Надо сказать, что некоторые ученые считают, что этот термин «отрицательное подкрепление» несколько неудачен, так как всякое подкрепление по определению должно способствовать выработке какой-то формы поведения, т. е. оказывать положительное действие. Видимо, правильнее было бы в обоих случаях говорить о подкреплении, но не о положительном и отрицательном, а о положительном и аверсивном (в зависимости от его значения для организма).

С точки зрения мотивированного поведения, подкреплением считается любое событие, увеличивающее, уменьшающее или исключающее вероятность удовлетворения наличной потребности. Событие, связанное с удовлетворением потребности, и сам факт удовлетворения потребности являются положительным подкреплением. Факт неудовлетворения потребности считается отрицательным подкреплением. Такой подход объясняет существование форм научения без выраженного подкрепления, например, импринтинга или латентного научения.

Событие, регулярно предшествующее факту подкрепления, начинает нести информацию о его наступлении и, по законам развития условного рефлекса, само становится подкреплением. Такое подкрепление называется условным. Различают положительное и отрицательное условное подкрепление (известные всем «ХОРОШО!» и «ФУ!»). Таким образом различают натуральное (первичное в оперантном научении) подкрепление, заключающееся в непосредственном воздействии на животное (кормление, поение, оглаживание, причинение боли или неприятных ощущений) и условное (вторичное в оперантном научении) подкрепление, образующееся по законам классических условных рефлексов.

По мере тренированности, свойства условного подкрепления могут приобретать команда, а при инструментальных рефлексах — действия животного или даже данные обстановочной афферентации — потому, что, чаще или реже, их результатом бывает подкрепление. Чтобы условное подкрепление не потеряло своего сигнального значения, время от времени его необходимо подтверждать непосредственным воздействием на животное, то есть натуральным подкреплением.

Особое значение имеет время подачи подкрепления. Следует отметить, что закрепляется только непосредственно предшествующее подкреплению поведение. В оперантном научении считается, что разрыв между нужной формой поведения и фактом подкрепления не должен составлять более 10 секунд. Если этот разрыв больше, научение может не произойти.

Школой И.П. Павлова были описаны так называемые «отставленные рефлексы», когда разрыв между действием условного раздражителя и подкрепления составлял минуты и десятки минут. Выработка «отставленных рефлексов» осуществима только в специфических условиях павловской «башни молчания», но и при этом была отмечена закономерность — чем дальше во времени оставляется подкрепление, тем медленней вырабатывается условнорефлекторная реакция. В реальных условиях избежать факта оставления подкрепления помогает использование условного подкрепления.

Оказалось, что частичное подкрепление условных сигналов (до 50% случаев, а по некоторым данным до 33—25%), не затрудняет выработку условного рефлекса, но значительно замедляет его угашение при последующей отмене подкрепления. Но при свободном выборе режима положительного подкрепления, животные выбирают режим с большей вероятностью его получения. Возможно общее число случаев подкрепления важно только для упрочения реакции до навыка. Однако вариационный (вариабельный) режим подкрепления значительно закрепляет отработанный навык.