— Так ведь выйдешь оттуда, — улыбнулся Подмастерье, — оттуда все выходят…

— А до того, как выйду, буду баланду хлебать — да? — Мастер строго взглянул на своего ученика, — драгоценные часы и минуты, отпущенные мне Богом для нормальной жизни, для наслаждений, я должен буду тратить на счет дней до амнистии… Ни хрена. Я лучше умру от объедения бананами или полового истощения, чем от…

Он недоговорил, поднялся и, достав из кармана авиабилет, любовно посмотрел на него.

— Ну, а дальше что?

Мастер улыбнулся.

— Что значит — «дальше что»? Жизни буду радоваться, вот что… Заслужил.

— А не боишься… — начал было Подмастерье, но, столкнувшись с твердым взглядом старшего коллеги, тут же замолчал…

Нет, этого Мастер не боялся. Он с улыбкой слушал слова телепроповедника о том, что его, киллера, «следует искать или на дне люберецких карьеров, или в морге, среди неопознанных трупов».

Он что — совсем идиот?

За кого его эти дилетанты принимают?

Да, был Заказчик (его, Мастер, разумеется, не мог знать, хотя и догадывался, кто это), и был Посредник.

Была названа сумма, кстати, куда большая, чем 150000 долларов.

Был назван «объект», дано время на его устранение — месяц.

Месяц для «ликвидации» — слишком много по обычным меркам, но ведь и объект был необычным.

Надо было изучить обыденый график, маршруты, машину, работу, вкусы, семью, пристрастия, привязанности, симпатии и антипатии, послушать телефоны, купить «одноразовый» «Scorpion»…

Не за день же такое делается!

Узнав, кого именно надо убить, киллер недовольно поморщился — в свое время он очень любил «Взгляд» за прогрессивность и приверженность демократическим идеалам, однако профессионализм взял свое — согласился. Да и деньги, между прочим, немалые.

Дальше — по привычной схеме: «Сколько»? — «Столько — то» — «Сроки?» — «До первого марта включительно, но не позже», — «Способ»? — «Застрелить».

И все.

Конечно, когда человека надо убрать тихо, нет ничего лучше, чем автомобильная катастрофа или несчастный случай, а еще лучше — самоубийство.

Для такого доки, как он не проблема: взять и застрелиться, нельзя не соблазниться!..

Но Посредник а, стало быть, и Заказчик, хотели именно скандальное убийство: преднамеренное, без экивоков и разночтений. Чтобы другим неповадно было, так сказать, понял Мастер.

Чего хотели, того и получили…

А бояться…

Отправляясь на первую встречу с Посредником, Мастер захватил с собой миниатюрный диктофон — беседа, что более чем естественно, была записана на кассету. И продублирована на всякий случай на видеокамеру; а Подмастерье на что? Так что компромети— рущие свидетельства — в звуке и в цвете.

Получив аванс, Мастер с любезной улыбкой сообщил, что он, конечно же, человек на редкость порядочный, и нимало не сомневается в редкостной порядочности как Заказчика, так и Посредника, однако его друг, Подмастерье, человек, который любит его как брата, проявил неоправданную подозрительность (извините уж такое проявление дружеских чувств), и на всякий случай сделал аудио и видеозапись предыдущей беседы.

Ах, не верите? Ну вот, копия аудиокассеты, копия видио. Смотрите, слушайте и наслаждайтесь. А оригиналы, как вы сами понимаете, спрятаны у Подмастерья, очень далеко, и извлечь их оттуда нет никакой возможности. Вот, копии — то с трудом удалось выклянчить.