— Провчик! — крикнула Мария. — Ты не видел Катеньку?

В этот момент она заметила меня и ойкнула.

— В последний раз, когда я видел Катю, — сказал я, наслаждаясь моментом, — она кормила кота травой во дворе. Не знаю, чем питается Васька, но, по-моему, его надо спасать.

Мария охнула и выбежала. На дворецкого было больно смотреть.

— Так! — сказал я. — Значит, Провчик? Седина в бакенбарды, а бес в ребро! Завел, понимаешь ли, гарем!

— Илья Степанович! Ваше высокоблагородие! — взмолился он. — Это не то, о чем вы подумали! По молодости у меня случалось баловство: ну там с горничной или с кухаркой, но с Марией серьезно. Венчаться думаем!

— Тебе сколько лет?

— Сорок пять.

— А ей?

— На двадцать меньше.

— И?

— Думаете, легко вдове найти мужа? Скольких на войне убило! Я ее не принуждал, даже намека не делал. Сама предложила! Говорит: нравлюсь!

«Отчего и нет? — подумал я. — С хорошим жалованьем, столичной пропиской… А может, и вправду любовь?»

— Счастья вам! — пожелал я. — Спасибо тебе!

— За что? — удивился он.

— За то, что согласился.

— Сколько вам служу, столько удивляюсь, — сказал Пров. — Это мне вам «спасибо» нужно говорить. Хотя бы за Машеньку. Не вздумай вы привезти женщин, так бы и не встретил ее! Помер бы бобылем! Зато теперь при жене и дочке…

За дверью послышался шум. Пров подошел и выглянул.

— Женщины собрались! — сказал тихо. — Вас видеть хотят.

Я отстранил его и вышел. Коридор был полон. Женщины стояли, прижимая к себе детей, и смотрели на меня вопрошающими взглядами. Как некогда из кузова грузовика.

— Здравствуйте, милые дамы! — сказал я. — Я зашел вас проведать, только и всего. Все остается, как было. Продолжайте жить, сколько нужно! Вот!

Толпа вздохнула и стала приближаться.

— Так! — предупредил я. — Целование рук и прочие буржуазные штучки отменяются!

— Нешто и поцеловать нельзя? — крикнула одна из веек, по всему было видать, веселая и разбитная.

— Можно! — согласился я и указал на Катю. — Вот ей!

— Ур-ра! — завопила оторва и ринулась ко мне.

Я подхватил ушастика на руки, и она залепила мне поцелуй, причем попыталась сделать это взасос.

— Настоящая вейка! — сказал я, отрывая от себя развратное чудище. — Маленькая, а туда же!

Женщины засмеялись и рванулись ко мне. В следующий миг меня заобнимали, зацеловали, а затем повели пить чай. Мы сидели в гостиной, беседовали, смеялись, маленькие веи и веечки сновали у моих ног. Они взбирались мне на колени, пытались отковырнуть пуговицы с мундира — словом, вели себя, как с отцом, заглянувшим домой после долгой отлучки. Я их не прогонял. Впервые с начала войны я чувствовал себя счастливым.

Назавтра мне позвонил Зубов и попросил зайти. Какие у Якова ко мне дела, я знал, потому облачился в парадный мундир, нацепил ордена и даже кортик с георгиевским темляком — полагался по форме. Будут фотографировать! Зубов занимался пиаром роты и меня лично. Если твой портрет продают за рубль и этот рубль идет сиротам и увечным, есть резон потерпеть.

За решетчатыми воротами казармы роилась толпа, состоявшая преимущественно из барышень, в ней мелькали какие-то личности с фотоаппаратами, от удивления я притормозил.