— Отказаться от обеда — это для тебя настоящий подвиг! — проговорила Жанна, захлопывая дверцу и включая зажигание. — Ну, теперь-то, я надеюсь, все готовы?

Яша гавкнул, давая понять, что он, как юный пионер, всегда готов к любым приключениям.

Машина выехала на Выборгское шоссе.

Мимо побежали пригородные деревни, потом — чахлый осинник, потом — редкий сосновый лес, потом — современные коттеджные поселки. Наконец въехали в довольно большой поселок, разбросанный по обе стороны шоссе. — — Вот оно — Березово, — Жанна снизила скорость, — теперь куда?

— Вот по этой улице налево, — показала Лиля, — теперь — направо.., вон туда, в самый конец.., вот он, этот дом!

Они остановились около небольшого аккуратного коттеджа современной постройки, огороженного высоким деревянным забором.

— Приличная дачка, — одобрительно проговорила Жанна, — заглушив мотор, — собаки, надеюсь, нет?

— Нет, — Лиля подошла к калитке, нагнулась и достала спрятанный под нижней перекладиной ключ.

Она открыла ворота, и Жанна въехала во двор.

— Кажется, здесь никого нет, — неуверенно проговорила Лиля, поднимаясь на крыльцо.

— Надо на всякий случай зайти, проверить! решительно заявила Жанна. — Не зря же мы сюда ехали!

— Может, хоть чаю выпьем, — добавила Катерина, — а то я как-то замерзла.., у вас там есть чайник?

— Конечно, — Лиля кивнула и своим ключом открыла дверь коттеджа.

Внутри было холодно, темно и как-то тревожно. Лиля щелкнула выключателем. Вспыхнул яркий люминесцентный светильник, от его холодного голубоватого света тени разбежались по углам, и стало еще более зябко, да и ощущение неясной тревоги усилилось. Яша, который обычно ничего не боялся и обожал исследовать незнакомые места, сейчас отчего-то попятился и не хотел даже входить, так что Ирине пришлось втащить его силой.

— Здесь есть какое-то отопление? — вполголоса осведомилась Катя, невольно передернувшись.

— Есть, надо только котел включить, — так же тихо ответила ей Лиля, — это в подвале, я сейчас… — и она направилась к низкой двери в углу холла.

— Чего это вы шепотом разговариваете? — громко спросила Жанна. Ее голос показался здесь каким-то неестественным и неуместным, она сама почувствовала это и замолчала.

— Потому что как-то здесь тревожно, — ответила ей Катерина, хотя Жанна и не ждала никакого ответа, должно быть, и сама почувствовала царящую в доме тягостную, гнетущую атмосферу.

— Ничего, девочки, это просто от холода так неуютно, — бодро проговорила Ирина, потирая руки, — сейчас Лиля включит котел, и сразу станет веселее…

Она тоже понимала, как фальшиво звучит ее бодрый голос, но хотела поддержать и приободрить подруг.

— Не напрягайся, — хрипло отозвалась Жанна, — мы не истеричные барышни, в обморок падать не собираемся…

И словно в ответ на ее слова из-за той двери, где только что скрылась Лиля, донесся оглушительный, леденящий душу крик.

— Что такое? — воскликнула Жанна и бросилась к низкой двери. Ирина следовала за ней, Катя замыкала шествие — она просто побоялась оставаться одна в пустом холодном холле и решила держаться ближе к подругам. Яша жался к ее ногам с самым унылым видом…