Жалко змею отдавать младшую дочь. Она одна все волшебство его знает, всю силу его переняла.

— Ладно, — говорит змей, — приходи завтра утром. Здесь перед дворцом будут все мои дочери. Если узнаешь младшую — отдам.

Рассказал солдат своей невесте. А она и не знает, как помочь Ивану.

— Трудно будет найти меня — все мы будем одинаковые и ростом и одеждой. Да я пока и не знаю, в кого он нас превратит утром.

Разбудила Елена Прекрасная Ивана утром рано и говорит:

— Мы будем двенадцать кобылиц, все одного роста, не выше, не ниже. Все одной — соловой масти. Ты три раза нас обойдешь — два спереди и один сзади. Змей будет следить за нами, мне нельзя будет подать тебе знак. На хвосте у меня будет одна волосинка светлее других. Ты ударишь меня ладонью и скажешь: «Это моя невеста!»

Утром выходит солдат на поляну, а на ней двенадцать кобылиц. А змей смотрит за кобылицами. Они стоят и не мигают. Обошел он их, как велела невеста, и увидел, что у одной из кобылиц в хвосте одна волосинка чуть светлее. Он и ударил эту кобылицу.

— Ладно, — сказал змей, — завтра снова приходи сюда.

Утром будит она Ивана и говорит:

— Сегодня мы будем двенадцать голубиц. Все как одна, не выше, не ниже, не старше, не моложе. Обойдешь нас два раза спереди, один сзади. У меня одно белое перышко будет чуть опущено. По нему и узнаешь.

Приходит солдат на поляну, обошел голубиц несколько раз и, когда шел сзади их, приметил, что одна голубица на вершок опустила одно перышко.

Он ударил ее:

— Вот эта моя невеста!

— Ладно, — сказал змей, — приходи завтра в мои палаты. Соберутся все купцы, все гости — мы вас обвенчаем.

Рассказал солдат Елене Прекрасной, а она и говорит:

— Как же мы туда пойдем? Там соберутся злые волшебники. Их всех надо величать. Разве ты их узнаешь? Там тысячи их будут — все пойдут навстречу. Многих я и сама не видывала. Пропали мы с тобой! Давай одевайся и побежим. За ночь мы далеко будем.

Плюнула она три раза в окошко и сказала:

— Плюнки, плюнки, отвечайте за меня.

Нашел солдат свой чемодан, и они побежали. Пробегут сколько-то, падет Елена Прекрасная на землю и слушает: нет ли погони?

Наутро собрались к змею все злые волшебники. Радуются они, что скоро позавтракают солдатиком. Посылает змей старшую дочь за Еленой. Подошли под окошко и спрашивают:

— Идете вы или нет?

— Мы уже одеваемся, — ответила первая плюнка.

Ждали, ждали — не дождались. Посылает змей другую дочь.

— Скоро ли вы придете? — спрашивает она.

— Мы уже выходим, — ответила за Елену Прекрасную вторая плюнка.

Снова ждут их.

Проходит какое-то время, и змей сам отправился за младшей дочерью и солдатом.

— Мы уже вышли, — ответила третья плюнка.

Догадался змей, что убежали они, и посылает за ними своих дочерей лебедями:

— Найдите и приведите мне их!

Полетели одиннадцать лебедиц, летают по всем дорогам. Нигде никого найти не могут.

А Елена Прекрасная послушала землю и говорит:

— Уже близко за нами погоня.

Обратилась она в мельницу, а Ивана превратила в мельника. Подлетают лебеди и спрашивают, был ли кто-нибудь по этой дороге.

— Нет, никого тут не было, никто не проходил, — ответил мельник.