Заходит он в первый дворец и рассказывает, что должен отработать на хозяина три ночи.

— Как ты на него отработаешь? Он злой волшебник. Это змей. Он же съест тебя.

И во втором дворце то же самое говорят ему, что змей его обманет, что не отработать ему и одной ночи.

В третий дворец приходит солдат. А третья жена у змея, видимо, была русская.

— Ох, трудно тебе будет бороться со змеем-оборотнем! Не знаю, как помочь тебе. Есть у змея двенадцать дочерей. Иди за пять километров к озеру, они прилетают туда голубицами купаться. Как сядут на землю — превратятся в двенадцать девиц. Все они одинаковые по росту и по красоте. И одежда у них одинаковая. Тебе сможет помочь моя дочь. Она самая младшая. У нее платье будет посветлее других. Прилетят они, разденутся, оставят платья на берегу и станут купаться. Ты схвати ее одежду и спрячься. Они выкупаются, оденутся и снова улетят. А младшая останется.

Солдат так и сделал. Пришел к озеру, спрятался в кустах и ждет. Вот прилетели двенадцать голубиц. Превратились они в красных девушек, все молодые, красивые. Скинули одежду и попрыгали в воду. Он заметил, где раздевалась девица в самом светлом наряде, и взял ее платье.

Купались они часа два. Потом вышли на берег, оделись, превратились в голубиц и улетели. А одна не может найти свою одежду.

— Кто мое платье взял? — спросила она. — Если женатый — будь мне братом, если холостой — будь мне мужем.

Выходит солдат:

— Это я, Иван Горный.

Девица назвалась Еленой Прекрасной.

— Зачем же ты пришел ко мне? — спрашивает Елена Прекрасная.

— Мне надо помочь. Я должен отработать твоему отцу три ночи. Он мне помог в чемодан спрятать золотой дворец. Его мне подарил орел за то, что я его кормил три года.

— Хорошо, помогу, если сумею и если он не заметит. Но обмануть его нелегко. Он задумал погубить тебя. Он зол на то, что ты помог орлу, его вечному врагу.

Она дала ему золотые ключи и сказала, чтобы он шел в третий дворец, разыскал ее комнату и отдыхал до вечера.

Солдат нашел комнату, поел и лег спать.

Вечером приходит Елена Прекрасная и спрашивает его, поел ли он.

— Еще поешь, — посоветовала она. — А теперь иди к змею и проси у него работу. Какую бы ни дал — соглашайся. Только разговаривай с ним через окно. К нему не заходи, а то он съест тебя.

Кричит солдат под окном:

— Хозяин, давай работу!

— Заходи ко мне. Посидим, поговорим.

— Я пришел работу делать, а не сидеть.

— Успеешь еще наработаешься!

Не смог заманить змей к себе солдата.

— Ладно, — сказал он, — дам тебе работу. На берегу озера есть дубовая роща — гектаров десять, чуть, может, больше. Ты должен ее выкорчевать, сжечь и чтобы на том месте к утру была ровная площадь.

Стоит солдат и думает: «Как же такую работу можно выполнить за одну ночь? И тысяча человек не выкорчуют дубы за одну ночь. А площадь надо расчистить и выровнять».

Раз Елена Прекрасная сказала соглашаться, он согласился.

— Попробуем, — сказал солдат змею и пошел к своей невесте.

— Ну, что, Ваня, какую он тебе работу дал?

— Велел дубняк у озера корчевать, чтобы к утру была ровная площадь. Пожалуй, и тысяче человек такая работа на целый месяц.