На соседних стругах отозвались другие пушки.

Пороховой дым окутал струги.

И разом дрогнула земля, с отвесов яра заклубилась пыль, смешавшаяся с пороховым дыбом.

Выставив впереди себя огромные, в человеческий рост луки, татары беспрестанно посылали тысячи стрел.

Струги напоминали сейчас огромных ежей.

И вновь раздался с них пушечный и пищальный залп.

Гребцы еще раз взмахнули веслами, и струги уперлись в берег.

Без раздумья казаки прыгали в мелкую воду и выбегали на узенькую ленточку плоского побережья, над которой возвышалась неприступно укрепленная крепость.

А в донском селении Алена и Мария гадали на зеркалах.

…И вдруг в одном из зеркал явственно обозначился всадник в шлеме и в панцире.

С криком схватила Алена зеркало, но изображение исчезло.

— Ермолай! Он живой! — убеждала Алена Марию. — Я его видела, он жив!

— И я видела, — успокоила ее Мария. — Чего ему сделается…

Ермак, точно в таком же одеянии, как привиделось Алене, показывает атаманам на завал, из-за которого летят стрелы.

Мимо Ермака казаки тащат пушки, снятые со стругов.

— Эх, живьем бы взять Кучумку, и делу конец! — горячо сказал Александров.

— Хорошо бы так-то, — усмехнулся Ермак. — Да не дурак он, чтоб в руки нам даться. Вишь какую засеку устроил!

…В первый день, видимо, татары приглядывались к русским. Кучум ждал благоприятного расположения звезд для начала битвы.

…Ермак разведывал местность, пытаясь найти уязвимые места в обороне татар.

У костра под хоругвью на подостланной шкуре сидел Ермак. Яков Михайлов сидел перед ним на чурбане. Другие атаманы, со следами битвы на лице, в кольчугах, расположились прямо на земле. Здесь же сидел и Игичей.

Ермак говорил:

— Пушки я укажу, где поставить. Главное — выманить татар из-под засеки, на прибрежный пятачок. Они сами знаете, лучной стрельбой да конным напуском сильны. Им простор нужен. А где их конница на том пятачке развернется? Значит, грудь в грудь! А прямого ближнего боя они не любят. Потому и погромить их нам счас сподручнее в ближнем бою. В общем, так… Ты, Кольцо, схоронишься со своими казаками справа за мысочком. Ты, Никита, затаишься в лесу слева. Я с остальными пойду прямо на засеку. Потом сделаю вид, что отступаю к стругам. Тогда вы ударите с двух сторон, и порубим их в пень. Знак вам — труба.

— Маловато силенок, — сокрушенно проговорил Брязга. — Кабы вернуть тех, кто ране полег!

— Погодь, Богдан. Это ты верно сказал, но не всегда силой сломишь силу. Вот ты — вогулич, а с нами идешь, — обратился Ермак к Игичею. — У Кучума тоже вогуличи и остяки. За что они пришли сюда головы свои класть?

— Им хан бедой грозил, вот и пришли…

— То-то и оно. А ты пойди и скажи, что пусть идут по юртам своим. Мы их не тронем. Что было — то быльем поросло. Русь добро помнит и даст им облегчение от тягот. Великое дело сделаешь, если остяки и вогуличи покинут Кучума.

— Хорошо, Ермашка. Я буду ходить по селениям и говорить им это.

…Плотный предутренний туман нехотя уползал вверх; как сказочные богатыри, появились из него казаки, ожидавшие сигнала для начала штурма.

…Все отчетливее вырисовывается и крутой яр, на котором плотной стеной стоят воины Кучума.