Прижимая к уху телефонную трубку, Вера пыталась одеться. С трудом, но все же у нее получилось. Закончив разговор, она схватила сумочку и выбежала из квартиры. Лифт вызывать не стала, а бросилась вниз по лестнице. Пронеслась мимо почтовых ящиков, выскочила наружу и остановилась… Хотела вернуться, но снова сорвалась с места. Сделав несколько шагов, все же развернулась и вошла в парадное.

В почтовом ящике лежал скомканный шелковый шарфик, который она подарила Володе.

Вера перебежала через дорогу и, не сбавляя скорости, понеслась по тротуару. Не увидела, а скорее почувствовала, что вдоль бордюра с такой же скоростью едет автомобиль. Но ей не было дела до каких-то машин. Автомобиль чуть ускорил движение, обошел ее на полтора десятка метров и остановился. Водитель вышел и, быстро обогнув капот, шагнул на тротуар. Она, не поднимая головы, хотела обежать его, когда услышала:

— Куда так спешишь? Может, подвезти?

Вера отмахнулась и вдруг поняла — перед ней стоит Илья.

— Мне срочно к отделу надо, я там свою тачку оставила, а нужно ехать по важному делу.

— Так давай подвезу тебя, — предложил Илья, открывая перед ней дверцу внедорожника. — Быстрее получится, и каблуки целее будут.

Что за автомобиль, Вера не поняла, но внутри пахло кожей. Уже сидя на переднем сиденье, оглянулась. Салон был просторным.

Муж подруги сел в водительское кресло.

— Хорошо, что ты на колесах, — кивнула Вера, — мне срочно надо.

И только сейчас до нее дошло: откуда у Ильи машина, тем более такая дорогая?

Наверное, она произнесла свой вопрос вслух, потому что Цигалов приветливо улыбнулся и ответил:

— Специально купил, чтобы тебе понравилась.

И наклонился над коленками Веры, что-то доставая из бардачка.

— Поздравляю, — сказала Бережная. — А нельзя ли после…

Договорить она не успела. И даже не успела понять, что происходит. Илья вдруг резко вскинул руку и зажал ей рот и нос. Едкий запах хлороформа ударил в ноздри. Вера схватила его ладонь, попыталась оторвать от своего лица, но мужчина другой рукой схватил ее за волосы и откинул голову назад.

— Что ты делаешь? — попыталась крикнуть Вера, но услышала вместо своего голоса слабое, прилетевшее откуда-то издалека мычание…

Она открыла глаза, не понимая, где находится и что с ней случилось. Наконец вспомнила, что села в машину Ильи и обрадовалась. Сейчас он все объяснит, и они поедут к отделу, а лучше сразу в больницу.

Вдруг увидела стены, обитые малиновым штофом с вышитыми на нем золотыми драконами, и только тогда сообразила, что лежит на чем-то мягком. Вроде бы на кровати. Попыталась приподняться и не смогла — что-то держало ее руку. Но одежда на ней была, и это давало какую-то слабую надежду.

— Прости, Верочка, но я тебя пристегнул, — прозвучал рядом голос Ильи.

Наклонившись, он погладил ее руку и наручник на запястье. Попытался прикоснуться губами к щеке, но Вера отвернула голову.

От постели пахло орхидеями.

— Илья, что за шутки? Прекрати издеваться, сними браслет. Я вообще-то спешу.

— Это не шутки, любимая, — ответил бывший однокурсник, — это все очень и очень серьезно. Как раз вся моя жизнь до сего момента была злой шуткой. Но теперь…