Вот же черт! Нетрудно догадаться, какое предложение сделает ей Крысеныш!

Я кусала губы, беспомощно поглядывая то на своего непрошеного защитника, то на покрывшуюся пунцовыми пятнами Беатрису, то на невозмутимого мага, равнодушно взирающего на происходящее. Похоже, об опасности он предупреждал лишь для галочки. На самом деле ему глубоко плевать на нашу с Беатрисой судьбу. Хотя, конечно, предпочел бы обойтись без смертельного исхода — все же удар по его репутации.

— Что ж, — сказал он, выпив глоток чая и отставляя чашку, — когда примете окончательное решение, сообщите. Если обе девушки будут участвовать в ритуале, уже сегодня вечером им лучше начать принимать снадобье. А теперь, прошу прощения, я хотел бы немного отдохнуть с дороги.

— Конечно, ардар Тирмил, — улыбнулась ему ардара Катрина. — Надеюсь, отведенные покои вас устраивают? Нет каких-то особых пожеланий?

— Благодарю, все замечательно, — сказал он и поднялся.

Пока он уверенной неспешной походкой шел к двери, на него пялились все. С самым разным выражением. Катрина — несколько озадачено, будто пыталась разгадать важную для нее загадку. Олирра — с беспокойством. Димитр — с задумчивостью. Беатриса — со страхом. Крысеныш — со злостью и завистью, смешанными с опаской. Леонс же в этот момент смотрел на меня с искренним сочувствием. Я отмечала это краем глаза, но продолжала наблюдать за темным магом, надеясь, что мои собственные чувства остаются для всех тайной.

Только когда старый друг вышел, Димитр меланхолично произнес:

— М-да, старина Лориан сильно изменился с нашей последней встречи.

— Думаю, если бы не эти изменения, он не стал бы таким сильным темным магом, — отозвалась бабушка.

— Неужели все темные маги такие? — не выдержала я, и на меня посмотрели как на заговорившую корову.

Но тем не менее ардара Катрина снизошла до ответа:

— Магический потенциал может развиваться с годами. Но для этого нужны упорные тренировки или сильные потрясения, дающие всплеск силы определенной направленности. Когда мы знали Лориана Тирмила раньше, он подавал надежды как светлый маг и огненный стихийник. Темной магии было незначительное количество. Но в его случае сначала участие в войне, потом некоторые другие потрясения… — она сделала многозначительную паузу и продолжила: — привели к всплеску темной энергии. Именно этому он впоследствии и уделил основное внимание, достигнув немалых успехов. Что касается моральных качеств темных магов, то да, обычно они не склонны к излишней чувствительности. Но это не значит, что совершенно лишены эмоций. Просто их проявления несколько иные. Темные маги думают в первую очередь о собственных интересах. Сантименты и благородные порывы им зачастую чужды.

Я смущенно поблагодарила ее за ответ, который вызвал глухую тоску. Стоит ли питать еще какие-то иллюзии по поводу этого мужчины? Жестокий и эгоистичный тип. Явно не мечта романтичной барышни! Впрочем, я никогда и не была таковой. Но и моральные уроды меня не привлекали. Так чем же привлек этот? Или чувствую в нем то, что он прячет настолько глубоко в душе, что никому не добраться? Того светлого мага, каким был когда-то. Возможен ли обратный процесс?