— Как здоровье почтенного лирна Говрейна? — осведомилась ардара Катрина. — Говорят, он сильно сдал.

— К сожалению, так и есть, — темный маг еще больше помрачнел. — Полгода назад начался процесс старения. Думаю, вы понимаете, что это означает.

Она вздохнула.

— Жаль. Но это неизбежно даже для магов. Уже хорошо, что он пробыл с нами так долго. Сто пятьдесят четыре года не шутка. Я помню его еще с тех пор, как наивной адепткой переступила порог Академии. Такой светлый человек!

— Так и есть, — вздохнул Лориан, и впервые его черты смягчились.

Я затаила дыхание, чувствуя, как сердце участило темп. Даже глаза словно посветлели, когда он вспомнил о человеке, вызывающем у него симпатию. Впрочем, длилось это недолго. Всего пару секунд. Но их хватило, чтобы вызвать жгучее желание, чтобы и на меня когда-нибудь посмотрел так же. Черт! Мысленно обозвала себя идиоткой и отпила чай, чтобы скрыть смятение.

— Значит, ему осталось не больше года, — встрял в разговор Димитр. — И правда, жаль старика! Наверное, на тебя сейчас переложили большинство его обязанностей в Академии?

— Практически, — темный маг улыбнулся краешками губ. — Но меня это не напрягает. Я люблю свою работу.

— Думаю, после кончины лирна Говрейна вы главный кандидат на его место? — будто бы невзначай спросила ардара Катрина.

— Это зависит не от меня, — суховато бросил Лориан. — Решать будет король.

Память Элиссы услужливо подсказала, что, действительно, выдвигал кандидата на роль ректора Академии даралский правитель. Конечно, его выбор должно было одобрить большинство преподавательского состава.

— Разумеется, — сахарным голосочком отозвалась женщина.

Ее глаза блеснули, и я поняла, что она ищет еще один способ подобраться к темному магу. Вынудить его поддержать Нартранов, пообещав, что тогда у него появится больше шансов занять пост ректора Академии. Естественно, только если бабушка будет уверена, что Крысеныш породнится с нашим кланом.

— Вы так долго у нас не были, ардар Тирмил, — задушевно продолжила она. — Совсем забыли старых друзей!

— Слишком много работы, — холодно откликнулся темный маг.

И в этот самый момент его взгляд все-таки скользнул в мою сторону. Задержался лишь на пару секунд, одарил ледяным безразличием и тут же сменил направление. Я же все это время даже дышать не могла. Потом медленно выдохнула и ощутила жгучую обиду. Ну вот что я ему сделала, что смотрит как на пустое место? Даже вежливой улыбки не попытался изобразить. Впрочем, если проецирует на меня те чувства, что стал питать к матери Элиссы после ее отказа, неудивительно! Похоже, сходство с Габриэллой Кармад сыграло лишь во вред.

Наверное, это заметила и ардара Катрина. В глазах ее отразилась досада, которую она постаралась скрыть за маской светской любезности.

— Но в этот раз я не смог отказать в просьбе другу, — смягчил свой ответ Лориан. — Так что отложил дела на несколько дней. Но думаю, затягивать с проведением ритуала не стоит.

— Сколько на это потребуется времени? — напряженно спросила тетя Олирра. — И как все будет проходить? Простите, я не до конца разбираюсь в этом!