Я снова закрыл глаза, стараясь усилием воли выключить эмоции.

– Что… что вы… что мы можем сделать? – спросил я, понимая, что не очень хочу слышать ответ.

– Есть небольшой шанс, – ответила Камелия, – что серия фокусированных термоядерных взрывов у поверхности объекта могут привести к достаточной корректировке орбиты.

– С вероятностью около пятнадцати процентов, – вмешался Леопард, по нашим данным, – и это в любом случае только даст отсрочку на полтора года. Осколок вернётся к Марсу.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

– За это время мы сможем построить еще некоторое количество зарядов, – заметил один из членов совета; я не запомнил его имени.

– Если переживём первое сближение, – ответил Барс.

– И в любом случае это всё не будет иметь никакого смысла, – заключила Камелия, – если к тому времени явятся эти… считыватели…

– Самое главное, что все присутствующие понимают, – продолжал Леопард, – у нас ресурсы ограничены. Мы можем их потратить или на попытки сдвинуть бывшее ядро Фаэтона, или…

Присутствующие, в том числе и я, затаили дыхание.

– Или мы можем успеть построить первый в истории межзвездный корабль, – спокойно закончил председатель.

В помещении повисло напряженное молчание. Было очевидно, что новость о такой возможности была сюрпризом для большинства из присутствующих.

– Конечно, решения потребуются очень нестандартные, – продолжал председатель.

– Посмотрите на этот осколок, – вмешался Барс; один из осколков на схеме засветился синим, – это часть бывшего океана. Гравитация материи нейтронной звезды придала воде ускорение, отличное от более вязкой мантии. Сработала как сепаратор. Перед нами – несколько квадратных километров океанской воды. Почти неограниченные ресурсы по кислороду. Больше того – в толще льда остались значительные биоресурсы, которые можно использовать.

– Как вы собираетесь двигать эту махину? – оправившись от первого шока, спросил еще один из членов совета, Барсук, самый молодой из присутствующих.

– Гравитационный буксир, на нём – очень большие плазменные движки. Самые большие, которые мы успеем построить, – ответил Барс, – и, конечно же, генераторы поля стазиса, технологию которого мы получили благодаря Грише.

– Умно, – ответил Барсук, – получается, это даже не будет корабль поколений, как я подумал?

– Нет, – покачал головой Барс, – конечно, нет. Для пассажиров путешествие продлится всего несколько лет. И они будут надежно защищены.

– Подождите, – снова вмешался член совета, имени которого я не запомнил, – я тут прикинул… у нас не хватит ресурсов, чтобы перевезти два с половиной миллиарда. Просто не успеем построить столько средств вывода на орбиту… и объем корабля… даже если по кубометру на человека. Мы не укладываемся! Никак.

– Вы верно посчитали, – спокойно заметил Леопард, – мы не сможем спасти всех. Поэтому будем спасать только детей.

В помещении повисло тягостное молчание. Присутствующие переглядывались, но не решались нарушить тишину.

Член совета (надо будет всё-таки спросить его имя, хотя бы для истории) что-то считал на планшете.