— Это был восьмой сигнал тарахтелки, — я быстро разминала ноги.

— И что? — осведомился Лукас. Он чувствовал себя уверенней и даже начал улыбаться.

— А команд семь. Значит кто-то прошел вторую контрольную веху.

Все замерли. В прошлый раз нас пронесло, кроме Аделаиды никто не ослеп. Это означало, что и Олаф, и Райден поступили по-джентельменски, не тронув нашу команду. Но поступят ли так другие, те, кто сейчас пришли первыми? Многим проще валить слабых, считая, что у нас все равно нет шансов стать настоящими Стражами. И скоро на нас посыплются валом чужие отягощения.

Я всмотрелась в мгновенно помрачневших однокомандником и сообщила:

— У нас только один шанс. Я сейчас побегу одна через лес, и постараюсь взять обе оставшиеся вехи. Не сходите с дороги, скоро будет озерцо, наберите воды во фляги. Если будут появляться новые отягощения, не паникуйте, приноравливайтесь и идите вперед. После третьей вехи я за вами вернусь.

— Но как же ты без отдыха? — растерянно спросил Мартин. С каждым часом он держался все уверенней и меньше поглядывал на сестру. Даже сейчас первым задал вопрос, обычно он дожидался, когда начнет Моника.

— Считайте, отдохнула, — преувеличенно бодро сказала, поднимаясь на ноги. — Теперь следующее. Монику и Лукаса я не могу назначить вместо себя старшими по определенным причинам. Аделаида пока тоже не сможет.

— Я беру отвод, — Мартин соображал быстро и становиться ответственным за всех не горел желанием.

— Эстер — ты старшая, что делать уже знаешь, — я приветливо кивнула застывшей от неожиданности Бетте. Все, я скоро буду.

И побежала, сопровождаемая напутствиями. Одна.

Кто бы знал, как мне страшно. Но другого варианта дойти всей команде я не видела. Оставалось рискнуть.

Ботинки легко выстукивали дробь по лесной земле, сминая иссохшие веточки и упавшие листья. Я старалась не думать, как там в командах, но мысли возникали сами.

Кого там несет Райден? На кого они с Олафом переназначили слепоту? Справится ли Эстер, которая не успела приобрести авторитет?

Бежала, ровно дыша, время от времени сверяясь с картой. Поневоле вздрагивая от внезапных лесных звуков. Дико боясь и в то же время ожидая девятого крика тарахтелки. Но его все не было.

До самой второй контрольной точки.

— Слабая, вся тонкая-звонкая, но упрямая, — раздался в ухе голос Сантаны, — и удивительно быстрая. Нарекаю тебя прозвищем Стрела, Маккой.

Он замолчал.

А я должна была собирать камешки, отмечаться, торопиться, но стояла неподвижным обелиском, памятником личному удивлению. Потому что прямо под МОЕЙ вехой лежал Райден. И смотрел на меня.

Он лежал на боку, подперев голову ладонью и катал в руке камешки.

— Сэр, — глухо сказал он, глядя на меня, но явно обращаясь к ритору, — могу я через вас передать сообщение в команду?

Что ответил ему Сантана, я услышать не могла, но точно не согласие, судя по мрачному лицу Камачо.

— Отойди или закрой уши, — сказала я. Предпочитаю всегда сделать дело, а потом поговорить. Сейчас у меня был шанс взять второе место по вешке и вытащить свою команду из-под удара. Возможно, счет шел на секунды, и я совершенно не хотела рисковать.