И все же жажду становилось все сложнее терпеть.

Маркус ориентировался по звездам и шел всю ночь, ни на минуту не забывая, что его ищут талибы, и стараясь не думать о сковывающей тело боли.

К утру он был настолько измучен жаждой, что язык прилип к нёбу. Маркусу казалось, что если им пошевелить, то кожа лопнет. Солнце палило нещадно, доводя его до исступления. Он не думал об этом, как и о ломающихся на ходу костях, доставляющих еще большие страдания. Все мысли его были только о спасении.

И о воде.

Тем временем боевики прочесывали горы в поисках американского солдата. Ахмад Шах и его люди знали все пики как свои пальцы. Они выросли в этих местах. Жара афганского лета была для них привычной, кроме того, их кости были целы.

Наступил день. Где-то впереди Маркус услышал журчание ручья и стал пробираться к нему.

И вдруг раздался выстрел.

Ногу обожгло болью.

Он стал целью снайпера талибов.

Удар пули сбросил его вниз с горы. Пули «АК-47» свистели повсюду вокруг.

Маркус мог передвигаться только ползком. Ему удалось снять выстрелом в грудь приближающегося боевика. Заметив еще двоих, он бросил гранату. Каким-то образом он еще находил в себе силы оказывать сопротивление.

Маркус постарался замаскироваться, но все же полз, сумев скрыться от преследователей. К концу дня он нашел водопад, но, чтобы добраться до него, пришлось скользить 300 метров вниз по горе, а затем карабкаться вверх.

И все это на четвереньках.

Маркус добрался до воды и сделал большой глоток.

Позже он скажет, что это была самая вкусная вода в его жизни. Подняв голову, он увидел, что за ним наблюдают три афганца.

Словно раненое животное, он приготовился к последней битве. Он пытался стрелять, но кровь стекала по лицу и лишала возможности видеть. Земля вокруг окрасилась в красный цвет. Мир стал вращаться перед глазами. Маркус понял, что не в состоянии бороться, следовало признать, что он побежден.

Однако все оказалось совсем не так. Трое мужчин были не талибами. Они были жителями горного селения и хорошо относились к американцам. И они помогли Маркусу. Просто невероятно, что в этом страшном районе планеты, где шла война и за ним охотились боевики, Латтрелл смог найти друзей.

Не знаю, как вы, но я бы не стал доверять еще раз местным жителям после встречи с четырьмя чабанами. Маркус однажды поверил людям и жестоко ошибся. Следовало ли ему вновь полагаться на человеческую доброту? Впрочем, был ли у него выбор?

Он решил довериться местным жителям и молиться о спасении.

Верный поступок.

Пуштун предлагал солдату помощь от чистого сердца. Это означало, что он готов защищать человека даже ценою собственной жизни.

Местные жители привели его в деревню и дали кров.

Даже когда талибы подошли совсем близко, они отказались выдать Маркуса. Вместо этого его спрятали в ближайших пещерах, чтобы он не попал в руки врага. Простые деревенские жители вернули Маркусу веру в людей.

Как смогли, они обработали ему раны, но все же квалифицированная медицинская помощь требовалась незамедлительно. Следовало как можно скорее сообщить американцам, где он находится. Ближайшая база армии США располагалась в Арсадабаде, в 65 километрах от деревни.