Игорь ушел добровольно. А вот жена его – вряд ли.

Здешнее солнце взошло в зенит, но вовсе не припекало. Однако, глядя на голоногого и раздетого спутника, Дмитрий все же снял простреленный пиджак и закинул на плечо. Рубашка так и осталась расстегнутой до пупа.

– Не верится, что мы в Сумраке, – честно сообщил он Игорю, шедшему молча.

– Где же еще? – косо глянул Теплов. – Ты, когда на траве валялся, небось видел, как в небе все скакало?

– Видел, – согласился Дреер. – А какой это слой? И сколько их всего?

– Если бы знать! Говорят, шестой. Великие утверждают, что есть и седьмой. Но даже сами туда пройти не могут. Так что, думаю, мы все же на самом дне.

– Странно как-то. Если Вергилия с Данте вспомнить, то они сначала в Лимбе были, а потом уже вниз пошли. А тут, выходит, первый круг внизу, а не наверху.

– Так ведь то человеческий ад, дорогой ты мой! А у нас тут все вместе. Спрессовано. Видишь землянику?

Они как раз приблизились к опушке леса. Среди деревьев проглядывала заросшая дорога, неизвестно кем, когда и зачем проложенная. А в траве краснели ягоды на стебельках.

Дмитрий наклонился, сорвал парочку наиболее спелых и засунул в рот.

Сладкие, чуть кисловатые. Давно он не пробовал лесной земляники, хотя в интернате все росло под боком.

Нагнулся и сорвал опять. Тут же целая поляна! Объесться можно, аллергии не боясь.

Только, пожалуй, на пятой-шестой ягоде Дреер понял: что-то не то.

– Вкусовые ощущения слабнут?

– Нет. – Игорь опять улыбнулся, но вышло у него невесело. – Крапиву тронь.

С некоторой застарелой детской опаской Дмитрий все же коснулся крапивы. Ладонь пощипывало, но не жгло. Словно острозубый лист был электрическим, но почти не давал разряда.

– Кажется, дошло, – сообщил Дреер, глядя на свою ладонь. Никаких следов, он был уверен, на коже не останется.

– В этом вся штука, – сказал Игорь. – Ощущение времени не пропадает. Дни, ночи, месяцы, годы. Они идут. А многие из нас все равно долго не понимают, что к чему. Я почему-то сразу осознал, минут за несколько. И ты тоже, с моей помощью. Это Сумрак, а не реальный мир. На первом-втором слоях все безжизненное, сам помнишь. Но и здесь – не живое, только похожее. И мы тоже все тут – нежить. Что вампиры, что маги. Эмигранты из жизни с чувством вечной ностальгии по родному дому. Существовать можно, только никому уже не нужно. А приходится! Сумрак придумал для нас самую гениальную и тонкую пытку. Покой отчаяния. Или отчаяние покоя. Неразделенные Свет и Тьма для каждого.

Дмитрий вдруг понял его. Наверное, это было похоже на древнюю монастырскую тюрьму для Иных в Суздале. Жить можно, только разве это жизнь? А развоплотить себя тоже не дадут, это как-никак волшебство, а темница его отсекает. Здесь же все как настоящее. Почти. И вот это «почти» с годами делается все больше и больше, все явственнее и явственнее. Выйти же некуда. Конечная станция, приехали. Благоустроенная тоска.

Ничего удивительного, что один из здешних Темных растерял остатки совести, нарушил все присущие даже им моральные кодексы и начал охотиться на живых детей.