А Роман, словно обезумев, вел корабли прямо к Голубому Щенку!

— Что он делает? — воскликнула Лена. — Роман, что ты творишь? Мы сгорим!

— Делай как я! — рявкнул Роман.

Он все наращивал и наращивал ускорение. А за нами неслись, уже начиная сокращать дистанцию, корабли жуков.

— Сгорим, — убежденно сказала Лена. — Хотя… какая разница, в чем гореть?

— А мы можем… ну… теоретически… пройти сквозь звезду? — спросил я.

Голубой огонь, казалось, был везде. Очень хотелось отвернуть.

Очень.

— Делай как я! — повторил Роман. — Эй, Викинг, держись! Что ты отстаешь?

— Сгорим! — резанул уши панический крик. И стих — похоже, Роман отключил испугавшегося пилота от общей трансляции.

На экране я видел, как один из мелких кораблей тормозит, разворачивается — и движется навстречу жукам.

Не стреляя.

Наверное даже, он им что-то говорил. Пытался убедить, что его не надо трогать, что он хороший и послушный.

Даже не замедляя хода, два мегажука на миг скрестили на нем лазерные лучи.

И все. Корабль исчез. Испарился, облаком атомов закружился на орбите звезды…

Уж лучше в голубое огненное море…

— Делай как я! — снова сказал Роман. — Я не псих… доверьтесь мне…

Не знаю, поверил ли ему кто-то. Или просто решили, как и я, что смерть в лучах жучиных лазеров ничуть не лучше огня звезды.

— Жуки тормозят, — сказала Лена. — Испугались, гады…

— Я бы на их месте тоже затормозил, — сказал я. — Я тоже испугался бы. Да я и так боюсь.

На самом деле я уже и не боялся. Все как-то потеряло смысл.

Жизнь на Земле? Работа, беготня по редакциям, пьянки и недолгие интрижки?

Это все было смешным и ничего не значащим, перед надвигающейся на нас огненной бесконечностью. Мы уже не шли по касательной, мы падали на звезду, все ускоряясь и ускоряясь, отвесно вниз…

— Внимание! — снова произнес Роман. — Всем сбросить ускорение. Держать курс. У кого есть чем пристегнуться — пристегнитесь. Я не знаю точно, как все это будет… но в рамках базовой модели…

— Он что-то выстрелил, — сказала Лена. — Катран! Он запустил в звезду гасильник!

— И что, мы врежемся в погасшее водородное облако? — спросил я. — Чудесно!

На ракете-гасильнике явно стояли хорошие двигатели. Она неслась все быстрее и быстрее, развивая какое-то немыслимое ускорение — все ближе и ближе к голубому пламени…

Потом на голубом вспыхнула алая точка. Вспыхнула и пропала.

— Не сработала, — сказал я.

Мы по-прежнему падали на звезду. Интересно, спасут ли нас модули «Форсаж», если мы попытаемся все-таки остановиться и уйти? Мы ведь уже почти у верхних слоев фотосферы, на передних щитах начинает ползти индикатор расхода энергии…

И в этот момент в той точке, куда вошел гасильник, возникла воронка. Ее можно было бы назвать водоворотом, если бы эта раскаленная плазма была водой… а так, наверное, это был плазмоворот.

Он расширялся с такой чудовищной скоростью, словно где-то в недрах звезды выдернули огромную, размером с наше солнце, пробку — и вся плазма стала куда-то сливаться. Поверхность звезды заколебалась, вздыбилась — разбегаясь чудовищными волнами вокруг увеличивающегося плазмоворота, сбрасывая в пространство лепестки огня размером с континенты, бурлящие шары размером с планеты, дробящиеся протуберанцы диаметром больше иной звезды.