Цели мы достигли вместе с первыми, рассеянными серебристыми облаками, лучами дневного света. Площадь Темной империи однозначно превосходила размеры Белой. Но за все время ночного перелета я не заметила ни единого, так привычного мне по множеству скоплений огоньков, жилого поселения. Ни аналогов человеческих городов, ни наших замков.

Дом Правителя, как пояснил мне Та-иль, когда ранним утром Трог скользил над пышущим огнем озером, находился в самом сердце Тьмы.

– Это самая защищенная часть наших земель – Драконий остров. Здесь они рождаются и умирают. Здесь я вырос. Попасть сюда можно единственным путем – на спине дракона.

Но слушала я вполуха, настолько была поглощена наблюдениями. На зубчатых, лишенных всякой растительности, черных скалах острова сидели десятки драконов! Они выползали из многочисленных пещер, спали, укрывшись крыльями, на выступах и небольших плато, летали над темными от копоти вершинами острых скал. А самая высокая скала, на вершине которой была высечена огромная башня, конечно и была Домом Владыки Темной империи.

Дракон Та-иля подлетел так близко, что мой супруг легко ссадил меня, а затем и сам спрыгнул на гигантский балкон лишенного двери сооружения. Потрепав по шее огромную ящерицу, супруг отступил, наблюдая как Трог взмыл ввысь и полетел к своим. И не забыл придержать меня, когда порыв ветра от взмаха драконьих крыльев едва не опрокинул в бездну, полную острых вершин.

Не теряя времени и не размениваясь на советы, мой темный устремился в башню, ведя меня за собой. Всего несколько пролетов большой винтовой лестницы и перед нами непривычно пустынный зал с черным пламенем обнесенного камнями колодца посредине. И задумчивый, немолодой уже мужчина, вглядывающийся в сумеречный рассвет за окном.

– Та-иль! – едва окружающую тишину нарушил шум наших шагов, Владыка поприветствовал сына и перевел взгляд на меня. Взгляд таких же бездонно-темных глаз, что и у моего супруга.

– Мы прибыли с максимальной поспешностью, – ответный, более глубокий поклон Та-иля.

Я также поклонилась, страшась взгляда хозяина Дома, кожей чувствуя клубящуюся вокруг удушающую Тьму, ее неимоверную силу. И стремясь выразить положенное моему положению невестки уважение. И скрыть панику, захлестнувшую душу. Уж слишком резким был взгляд Владыки темных.

– У меня была причина торопить тебя, – размеренно откликнулся отец. – Скажи мне, сын, прошли ли сутки с момента совершения брачного обряда?

– Нет, – сразу отозвался Та-иль и нахмурился, внимательно наблюдая за родителем.

– Значит, я рассудил верно. И возможность разорвать связь имеется. Этот брачный союз более не выгоден Империи. Более того, этот выбор для нас неприемлем. Брачная связь должна приостановиться, а девушку мы сегодня же отправим к своим. Предварительно запечатлев на ее устах печать безмолвия, – тон Владыки был холоден и категоричен, а смысл его слов ужасен!

Потрясенно отступив назад, пыталась поверить услышанному. Какая подлость! Какая низость! Какой… обман!

«Позор для моей семьи. Я не смогу вернуться к ним после всего, что случилось. Правитель Белой империи не простит моей семье подобного «провала». Все будут считать, что я «прогневила» темных, что я оказалась недостойной, не оправдала возложенных надежд. О моей репутации и подумать страшно, ведь брачное покрывало было предъявлено…».