Возникали угрозы и посерьёзнее.

Представьте-ка на минутку населённый пункт, существующий не поймёшь в каком измерении, сообщающийся с настоящим лишь на нулевом уровне и вполне способный сам обеспечить себя всем необходимым, — это же без пяти минут город-государство!

Вскоре во Франции, а потом и в Германии несколько хроноскрёбов, специально созданных для беженцев из мусульманских стран, объявили о своей независимости. До сих пор с ними возятся, никак к соглашению не придут…

Но в России бы, конечно, такой номер не прошёл. Вертикаль власти по-прежнему отвесна и неколебима. Всё под контролем, каждому чего-нибудь недостаёт, любое поползновение в сторону сепаратизма пресекается нещадно.

Но и это не главное. Так, неприятности местного значения. А вот в глобальном масштабе…

В хроноскрёбы-то народ полез не только из соображений экономии и удобства — имелась ещё одна весьма серьёзная причина. Безопасность. Готовое бомбоубежище, причём куда более надёжное, чем если бы ты ушёл на полтораста этажей в землю.

Вот, допустим, атомная война. Настоящее выжжено — а прошедшее? Хотя бы на одну микросекунду, но прошедшее! Как ты его выжжешь, если его нет уже? Честно сказать, когда Авдей начинал об этом размышлять, ум у него заходил за разум. Знающие люди (были и такие среди лакомых до рыбки клиентов) объясняли: дескать, любое проникновение в прошлое создаёт новое параллельное пространство, ничуть не зависящее ни от будущего, ни от минувшего, но этого Авдей тоже не мог представить.

В любом случае официально считалось, что, даже если мир рухнет, хроноскрёбы уцелеют.

Конечно, злые люди теоретически могли учинить войну и в какой-либо отдельно взятой микросекунде прошлого. Но в том-то и дело, что отдельно взятой, а значит, никак не связанной с остальными.

Словом, гонка вооружений утратила смысл и, подёргавшись, стала потихоньку издыхать. А это уже индустриальная катастрофа.

И неизвестно ещё, что грозило экономике в большей степени: коллапс военно-промышленного комплекса или же крах автомобилестроения. Понятно, что главным средством перемещения внутри хроноскрёбов явились хронолифты, а перевозку людей и грузов снаружи (то есть в настоящем) взяли на себя вертолёты, дирижабли и прочий воздушный транспорт.

Ожидали массовой безработицы, однако и этой беды удалось избежать: высвободившаяся рабочая сила была брошена на ликвидацию шоссе, железных дорог и строений, не имевших исторической и культурной ценности. Настоящее решили обратить в нечто среднее между музеем и заповедником. В нулевом уровне, или, как вскоре стали говорить, «наверху», земля вздорожала настолько, что теперь там могли обитать либо миллиардеры, либо неимущие упрямцы вроде Авдея. Мышки-наружки. К этим последним отношение властей время от времени менялось: то их рассматривали как часть экосистемы, то вдруг принимались отлавливать и насильно расселять по хроноскрёбам (откуда, заметим в скобках, убежать труда бы не составило).

Были среди них и откровенные сектанты, утверждавшие, будто человек, ушедший в прошлое, мало того что по факту становится мёртвым — он ещё и губит свою бессмертную душу. Авдею не раз приходилось сталкиваться с подобными фанатиками, а однажды даже выгонять дрыном их вороватого рыжего проповедника со своей территории.