– Поторопись, – произнес он, появившись из портала, и сокрушенно добавил: – Эта тварь почти все уничтожила. Тела големов исчезли. От них остался лишь пепел, как и от тел Стального короля и его подручного Сато. Вот-вот случится обвал. Она зовет тебя.

Я сделал шаг, но остановился.

– Потерпит. Ты сказал: почти всё?

– Первоисточник цел, – ответил дух и добавил: – А еще вот это…

После его слов в моей ладони появилась стальная корона. Я сдавленно кашлянул. Та самая. Из-за которой погибло столько народу.

– Остальные божественные артефакты уничтожены, – грустно вздохнул Смельчак.

Я провел ладонью по глазам и, тяжело выдохнув, забросил опаснейший артефакт в свой рюкзак. Уж лучше бы он тоже исчез в темном пламени, призванном Керой. Если кто-то узнает, что корона у меня… Нет! Никто не узнает!

– Смельчак, – холодно произнес я. – Чтобы ни одна душа…

– За кого меня принимаешь? – с обидой в голосе возмутился он.

Я, не обращая внимание на духа, повел плечами и, набрав побольше воздуха в легкие, нырнул в арку портала.

В пещере было темно, холодно и сыро, словно в могиле. Истинное Пламя погасло, но в пространстве еще ощущались уже использованные магические эманации. Если меня даже от них выворачивает наизнанку, то боюсь представить, что здесь происходило еще несколько минут назад.

– Жрец…

Я вздрогнул. Тихий голос. Почти шепот. Я начал озираться.

– Жрец… – зов повторился, но уже слабее.

Вот ты где! Кера или, вернее, то, что от нее осталось, лежала на острых камнях у дальней стены пещеры.

Три длинных прыжка – и я склонился над обрубком тела моей покровительницы. А если быть точным – то ее оболочки. Левая рука отсутствовала, равно как и все, что было когда-то ниже пояса. Из разорванного брюха на камни вывалились сизые кишки.

Она лежала в луже темной крови и улыбалась. Ее лицо было похоже на восковую маску. В нем угадывалось что-то от облика Керы, а что-то от Нурэ-онна. Я смотрел на нее и узнавал, и не узнавал одновременно.

– Я снова победила его, жрец… – шепотом и, продолжая улыбаться, произнесла она. Из ее рта и по подбородку текла кровь. – Жаль только, что он успел сбежать после гибели своей оболочки… Гаденыш!

– Ты все равно молодец, моя повелительница, – ответил я.

На какое-то мгновение я даже пожалел ее, настолько трогательно и грустно она сейчас смотрелась. Но я тут же взял себя в руки. Для темной богини это всего лишь оболочка, которую она может покинуть в любой момент. Вернее, могла бы покинуть, если бы не жертвенный нож, которым я пронзил сердце Змеи и который продолжал торчать из ее груди. По сути, он удерживает Керу в «оболочке», но только до того момента, пока в теле Змеи еще теплится жизнь.

– Поторопись, жрец, – прошептала она. – Эта оболочка умирает. Я кое-как поддерживаю в ней жизнь, но ей осталось недолго.

Я протянул к ней руки, чтобы поднять.

– Будь осторожен с ножом, – предупредила она. – Он не должен покинуть сердце, пока мы не проведем ритуал жертвоприношения. Повторно в полудохлую оболочку я уже не смогу вселиться. В этот раз ты уже не отвертишься. Мне нужен твой харн!