Подняв глаза, Алеша увидел лицо девочки с косичками, высеченное на камне. Кажется, на сестренку Машу похожа. Волосы, как у нее, на прямой ряд расчесаны. Каменные девочки с косичками шли по всему карнизу. Почему они там? Что означают? Множество вопросов роилось в голове мальчика. Створки дверей были полуоткрыты. Изнутри пахнуло сыростью, холодом.

Переступив порог, Алеша почувствовал, что не просто двери, а седые века зовут его сегодня узнавать свои тайны.

Под узким, закругленным вверху окном Алеша увидел вырезанную на стене львиную голову с загадочной улыбкой.

Хлоп, хлоп... - раздался гулкий звук, и Алеша в страхе замер. Оказалось, голубь случайно влетел в разбитое окно и шарахнулся об стену. Мальчик молча следил за птицей, прислушиваясь. Но что это? В самом деле шаги...

Алеша шмыгнул к двери, скрылся в ближайших кустах. Старенький, в сером плаще, сторож, прихрамывая и гремя ключами, направился к двери, со скрипом закрыл створки. Слышно было, как щелкнул большой старинный замок.

- Эй, паренек, - неожиданно окликнул его чей-то басовитый голос.

Алеша обернулся и увидел человека, идущего по дальней тропке. Он подошел поближе, разглядывая высокие резиновые сапоги, непромокаемую куртку и серую кепку незнакомца, удочки в чехле - рыбачить, видно, собрался.

- Не поможешь ли донести палатку, не рассчитал что-то я свои силы... Незнакомец проговорил это без тени улыбки, и было непонятно, шутит рыбак или в самом деле устал.

- Палатку донести? Это можно. - И Алеша взялся за ручку чехла.

Вдвоем они побрели по берегу к тихой полянке под разросшейся ивой. Видно, это место рыбак давно уже присмотрел.

- Спасибо, добрый молодец, выручил... Пожалуйста, к моему костру.

Алеша огляделся: костра-то нет.

- Сейчас, сейчас, - понял его рыбак. - Дровишек доставим, есть тут у меня запасец, огонь разведем, уху сварим.

Когда пламя заплясало по сухим веткам, рыбак спросил:

- Ты откуда сам-то?

- Мы с папой на раскопки Сунгиря приехали, их ведет профессор Олег Николаевич, он и мой папа друзья.

- Олег Николаевич? - переспросил рыбак. - Как же, читал в газетах. Кажется, к нему и попали мои кости?

- Какие кости? - удивился Алеша.

- Э, брат, много будешь знать, скоро состаришься. Давай-ка сначала уху сварим, а потом и байки рассказывать будем. Идет?

Алеша занялся сбором веток. Набрал целый ворох, когда наконец рыбак вернулся с реки, держа на леске двух белопузых щурят и красноперого окунька.

- Вот и уха! Я до нее любитель. С перчиком да с лавровым листом, луковицей да с картошечкой для вкуса, пойдет, а?

Жаркий огонь быстро согрел котелок, и ароматный запах заставил мальчугана проглотить слюну.

Рыбак неторопливо, но ловко хозяйничал, разложив на пленке черный хлеб, яйца, два свежих огурца.

- Как зовут-то?

- Алеша.

- Хорошее имя, а меня - Александр Филиппович.

Запах свежих огурцов так лез в ноздри, что Алеша не выдержал и первым взял кусок хлеба и ложку. Уха была горячей, и мальчик быстро справился с куском хлеба, а твердую корочку отбросил в сторону.

Александр Филиппович встал, принес корку.