Раннее половое созревание в большей степени характерно для детей, независимо от их пола, рожденных с низкой массой тела, как правило, недоношенных. Низкая масса тела при рождении вызывает избыточную выработку инсулина, а чрезмерно высокий уровень инсулина в крови – лишний вес и часто ожирение. Кроме того, высокий уровень инсулина стимулирует выработку половых гормонов, что ведет к раннему началу и более быстрому завершению полового созревания. За последние несколько десятилетий наблюдался значительный рост числа недоношенных детей и детей, родившихся с низкой массой тела, которых удалось выходить{100}. Вероятно, это внесло свою лепту в увеличение общего количества детей с ранним половым созреванием.

Наконец, пубертатный период может наступать раньше{101} вследствие роста уровня стресса внутри семьи. Исследования на эту тему больше касаются девочек, чем мальчиков, тем не менее свидетельствуют о том, что половое созревание начинается раньше у детей, растущих в семьях, где выше уровень конфликтов между родителями и детьми; в неполных семьях; в семьях, где наблюдается меньшая эмоциональная привязанность между родителями и детьми. Причины этого явления до конца не выяснены, но, вероятно, дело в повышенном уровне стресса от взросления в сложных психологических условиях. В больших количествах гормоны стресса, такие как кортизол, влияют на нормальное развитие, и у детей, которые находятся в состоянии хронического стресса, часто наблюдается запоздалое половое созревание. Однако в небольших количествах, например от периодических перебранок с родителями, эти гормоны стимулируют физическое развитие. Некоторые ученые предполагают, что раннее половое созревание девочек, растущих без отца, стимулируется тем, что они больше общаются с мужчинами, не состоящими с ними в родстве – приятелями их матерей, что может спровоцировать половое развитие через феромоны (химические вещества – продукты внешней секреции, влияющие на поведение других людей). Женское половое развитие в значительной мере зависит от феромонов. Частый контакт с запахом неродственного, сексуально зрелого мужчины может стимулировать половое развитие у девочек.

Тот факт, что раннее наступление пубертатного периода тесно связано с избыточным весом, искусственным освещением, эндокринными деструкторами, недоношенностью и стрессом в семье, дает возможность предположить, что возраст наступления полового созревания может продолжить снижаться, поскольку нет никаких признаков того, что влияние этих факторов прекратится (недавние отчеты о снижении числа маленьких детей с избыточным весом{102} оказались неоправданно оптимистичными). Как бы невероятно это ни звучало, возможно, скоро нам придется обучать воспитателей детских садов основам развития подростков.

За исключением крайне небольшого числа людей, страдающих редкими заболеваниями, половое созревание рано или поздно происходит у всех. Все переживают период интенсивного физического роста, начинают выглядеть как взрослые, половозрелые личности и проявляют интерес к сексуальной жизни. В таком случае почему имеет значение, когда наступает период половой зрелости: рано или поздно, если в определенный момент жизни это все равно происходит?