Возможно, измерить период полового созревания мальчиков сложнее, чем девочек. Но возраст заключения брака легко отслеживается как у женщин, так и у мужчин. Средний возраст, в котором мужчины женятся{94} в первый раз, увеличился. В 1950 году среднестатистический американец женился примерно в 23 года. К 2011 году этот средний возраст повысился до 29 лет. Увеличение составило примерно один год за десятилетие – практически так же, как у женщин.

В 1960 году, когда пубертатный период у мальчиков заканчивался примерно в 16 лет, а в брак молодые люди в среднем вступали в возрасте 23 лет, продолжительность подросткового возраста составляла примерно семь лет. Сегодня, с завершением полового созревания примерно в 14 лет и первым вступлением в брак примерно в 29, подростковый возраст у молодых людей, как и у девушек, длится около 15 лет.

«Подожди, пока сам женишься»… Сегодня следовать этой распространенной народной мудрости становится все сложнее.

Возраст начала пубертатного периода неуклонно снижался между 1850-ми и 1950-ми гг. Во второй половине ХХ века эта тенденция приостановилась, и это заставило ученых сделать вывод, что мы достигли биологически возможного минимального возраста начала половой зрелости. Когда в конце 1990-х гг. стали появляться отчеты о том, что возраст пубертата вновь идет на понижение, они были восприняты со скептицизмом. Однако многочисленные исследования только подтвердили этот тренд. К тому же есть веские причины полагать, что и это не предел.

Возраст, в котором у девочек начинаются менструации, отнюдь не возраст зрелости – скорее половой зрелости. Сегодня процесс достижения половой зрелости не только заканчивается раньше, чем в прошлом, но и начинается в очень юном возрасте. Исследования, изучающие появление первых менструаций, даже не касаются вопроса, насколько шокирующим оказалось это снижение возраста начала половой зрелости.

Примерно за три года до наступления первых менструаций у девочек начинают появляться первые визуальные признаки начала полового созревания: рост молочных желез и лобковых волос. Если сегодня первые менструации наступают у девочек в среднем около 12 лет, это означает, что среднестатистическая американская девочка вступает в период полового созревания в возрасте примерно девяти лет.

Мы не располагаем надежными данными о среднем возрасте начала роста молочных желез в далеком прошлом, так как врачи и ученые фиксировали только возраст наступления первых менструаций. Однако у нас есть достоверная информация об изменениях, произошедших в течение последних нескольких десятилетий. Согласно результатам масштабного исследования американских детей, рожденных в начале 1960-х гг., средний возраст, в котором у девочек начинался рост молочных желез, составлял около 13 лет. К середине 1990-х гг. он снизился до десяти лет.