Вторая орбитальная космическая станция «Тяньгун‑2» вращалась по орбите вокруг Земли чуть севернее пятидесятой северной широты, в то время как Йеллоустоун располагался на сорок пятой широте, и, когда станция вдруг изменила орбиту и приблизилась к сорок пятому градусу, стало понятно, что удар из космоса последует в ближайшее время.

– Наши стратеги просчитали районы, – закончил свою речь Семёнов, – из которых можно попытаться нарушить планы наших друзей. Всего таких районов, доступных «Илу» с «изделием Д», предложено три. Первый – на территории России, в ста километрах южнее Ростова-на‑Дону, второй – на территории Казахстана, между Аралом и Семиречьем, и третий – восточнее Курил, в Тихом океане.

Афанасию было всё равно, куда лететь и откуда попытаться «подстрелить» «Шандиан», он так полковнику и сказал.

– Вопрос решён, – ответил ему начальник Управления. – Будь готов к вылету в любой момент. Китайцы собираются включить свой излучатель в ближайшие несколько часов. Ни до Ростова, ни до Казахстана долететь вы не успеете, остаётся район Курил, точнее, район Курило-Камчатского морского жёлоба. Но риск исключительно велик. По нашим данным, за вами сейчас наблюдает полмира: американская GPS, японская «Сакура», южно-корейская «Бон-Бо» и китайская «Бейдоу»[13], не считая нашей ГЛОНАСС. Ваш вылет не останется секретом ни для кого.

– Кто не рискует, тот не пьёт шампанского, – легкомысленно пошутил Афанасий.

– Полковник!

Афанасий виновато почесал затылок. Семёнов шуток не понимал и шутить не любил.

– Задание принял.

– Командующий даёт тебе шанс самостоятельно принять решение. Если откажешься – оргвыводов не будет.

– Я уже принял решение.

– Ты летишь не один, поговори с экипажем.

– Хорошо.

– Жду доклада. – Голос Семёнова в наушнике айкома растаял.

Афанасий посидел немного на койке, вспоминая тон, каким были сказаны последние слова начальника Управления, и стал торопливо одеваться.

Через полчаса он собрал группу в своей комнате.

Никто не отказался лететь к чёрту на кулички с риском для жизни.

– Устроим китаёзам Камчатскую битву, – развеселился сержант Марин.

Афанасий строго смерил его взглядом:

– Мы летим не на войну.

– Да ладно, командир, – отмахнулся Дохлый, – все мы понимаем, что война идёт давно, пусть пока и не мировая. Но ведь мы не останемся в стороне, не станем подставлять другую щеку, когда нас бьют по первой? Да и какая может быть мировая война без России? Думаешь, американцы нас пожалели, убирая корабли с «Зевсами»? Они просто подготовятся получше. И китайцы такие же, не пощадят никого ради достижения превосходства. Нас начали побаиваться? Так не будем никого разочаровывать!

Бойцы группы, с удивлением прислушивающиеся к пространной речи Дохлого, переглянулись. Саульский, с которым Дохлый сблизился в последнее время, похлопал его по плечу.

– Речь, достойная большого политика.

– А разве я не прав? – огрызнулся Марин.

– Безусловно, – закончил дискуссию Афанасий. – Поехали.

Через час, в половине шестого, самолёт взлетел.

Восход солнца встретили над Сахалином. Повернули к Симуширу, пересекли южную часть Охотского моря.