— Это ведь для тебя не сюрприз, да? — спросил я. — То есть ты явно не ожидал обнаружить Визерса на Веннту, но масштабы его замысла и направление, в котором он собирается действовать, тебя не особенно удивляют.

— Это не такое уж новаторское направление, — сказал Риттер.

— То есть?

— Гиперпространственный вихрь, — сказал Риттер. — Одно время научный сектор СБА всерьез разрабатывал эту теорию как оружие последнего шанса, но потом по вполне понятным причинам от нее было решено отказаться.

— И что же это за вполне понятные причины?

— Во-первых, тогда это был крайне дорогой проект с весьма туманными перспективами. А во-вторых, это оружие, которое нельзя использовать.

— Потому что оно ударит по всем?

— Именно. И, более того, поскольку тогда нашим основным потенциальным противником считалась Кленнонская Империя, которую мы существенно превосходили технологически, было очевидно, что применение гиперпространственного вихря сильнее ударит по нам, чем по врагу.

— Но если Альянс превосходит Империю технологически, то он должен быстрее оправиться от удара.

— Технически — может быть, — согласился Риттер. — Но Альянс состоит из очень большого количества миров, некоторую часть которых удерживает в нашем составе только осознание ими того факта, что у нас есть военно-космический флот.

— И если оставить эти миры в изоляции на несколько десятков лет…

— Ситуация выйдет из-под контроля уже в первые месяцы, — сказал Риттер. — А до того как новый флот обретет хотя бы подобие той силы, которую мы имеем сейчас, пройдут даже не десятилетия, а века. Альянс развалится.

— А Империя?

— А Империя — нет, — сказал Риттер. — В целом подданные императорского дома куда более лояльны. К тому же речь идет о значительно меньшем количестве миров и ощутимо меньших расстояниях между ними. Империя просто на время разожмет кулак, чтобы впоследствии сжать его вновь. Для Альянса же последствия будут сравнимы с ампутацией, проведенной в полевых условиях ржавым топором. Чтобы восстановить статус-кво, понадобится не одна хирургическая операция. Со всеми сопутствующими рисками, если ты понимаешь проведенную мной аналогию.

— Понимаю, — сказал я.

— И это только та часть истории, которая касается отношений Империи и Альянса, — продолжил Риттер. — А ведь есть еще скаари, чьи возможности мы до сих пор представляем весьма слабо. Может быть, вихрь надолго выведет их из игры, а может быть, они вернутся на поле первыми. Сейчас очень сложно строить прогнозы, но одно можно сказать точно — если Визерс сумеет проделать этот номер, произойдет катастрофа.

— С другой стороны, война — это тоже катастрофа.

— В войне у Альянса больше шансов.

— Если верить Визерсу, в войне у Альянса шансов вообще нет.

— Ну да, — согласился Риттер. — Если верить.

До корабля осталось всего полсотни шагов. Я остановился.

— Джек…

— Да? — Он успел пройти пару метров, прежде чем обнаружил, что меня уже нет рядом.

— Мы ведь оба умрем здесь, так?

— Да, — сказал он. — Скорее всего, так оно и будет.

— И очень скоро.

— Да.

— И ты понимаешь, что я уже ничего никому не расскажу, так что политика умолчания более не имеет смысла.