Приведенный пример показывает, что роспись, уступая таблице в наглядности, превосходит ее по количеству возможных сведений и ссылок на источники. Поэтому для родословного исследования часто бывает полезным составить и таблицу и роспись.
Исследователь-генеалог, работает с разнообразными историческими источниками, набор которых мало отличается от используемого в любой общеисторической работе. Вместе с тем некоторые источники носят специфически генеалогический характер или используются генеалогами наиболее часто. Родословные книги — наиболее типичный генеалогический источник. Среди них важное место занимает «Государев родословец», составленный в середине XVI в. В нем был зафиксирован состав высшей аристократии, принадлежавшей к 43 родам. В дальнейшем появились новые родословные книги, содержащие известия до более позднего времени. Последней по времени официальной родословной книгой — являются Бархатная книга конца XVII в.
Важным источником являются разрядные книги, в которые со 2-й половины XV в. записывались назначения на все важнейшие должности в военных походах, на службе по защите рубежей и при участии в некоторых придворных церемониях. От подлинных разрядных книг до нас дошли лишь случайные, главным образом черновые, отрывки: в 1682 г. при отмене местничества подлинные разрядные книги были торжественно сожжены, ибо записи в них были главным основанием для вычисления служебного старшинства при местнических счетах. Дошедшие до нас разрядные книги разных редакций — это, в основном, списки с официальных разрядных книг, составленные частными лицами для собственного употребления. Поэтому в них встречаются ошибки как ненамеренные (путаница дат, ошибки в именах и отчествах, пропуски), так и ставящие своей целью возвышение одних и уничижение других родов.
При изучении родословий необходимо учитывать некоторые генеалогические закономерности. Одна из них — родословный счет. Естественно, существует большое разнообразие в возрастном расстоянии между родителями и детьми. Так, Иван III стал отцом в 18 лет, а у польского короля Владислава-Ягайло в 77 лет родился сын — будущий король Казимир IV. Однако в среднем можно считать, что на один век приходится три поколения по мужской линии и четыре — по женской, т. е. средняя разница в возрасте между отцом и ребенком 30–35 лет, а между матерью и ребенком — 25–30 лет. Чем больше поколений отделяют потомка от предка, тем ближе подходит разница в возрасте к среднему генеалогическому счету.
Генеалогический счет имеет важное значение для проверки истинности родословных. Если средняя разница между поколениями слишком сильно отличается от 30–35 лет, есть основания подозревать, что в родословной имеются ошибки.
Используется генеалогический счет и в этнографических и историко-культурных исследованиях. При установлении времени постройки крестьянского дома, изготовления предмета прикладного искусства владельцы часто могут сообщить лишь, что вещь была приобретена или дом был построен дедом, прадедом и т. п. Знание генеалогического счета позволит установить приблизительную дату.