— Он должен тебя забрать. Иначе ты умрешь.

— Ерунда, я поправлюсь. Антибиотики не сразу действуют.

— Теперь я вижу, что отец тебя не просто так пугал… Ты на самом деле чахнешь вдали от дома.

— Выходит, все напрасно?

— Почему бы тебе не выйти замуж за Маркина-младшего?

— Он противный.

— Нормальный он. Родишь ребеночка. А то двух-трех. И будешь находить счастье в них.

— Ты вернешься вместе со мной?

— Нет. Я останусь. Работу найду. Я же могу все, не только деток учить, но стирать, убирать.

— Нет, ты должна получить профессию. Мои драгоценности все целы. Возьми их, сдай, а на вырученные деньги живи. Одной тебе надолго хватит.

— Нет, я не могу. Среди украшений есть и фамильные, они принадлежали твоей маме.

— Ее любимый кулон на мне, — Лена похлопала себя по исхудавшей груди, — а на пальце бабушкино кольцо… Остальное не жалко. Стань счастливой ради меня. Прошу…

И потеряла сознание.

А очнулась уже в усадьбе. Отец примчался за дочкой и увез ее домой.

Лена поправилась очень быстро. Физически — точно. Но дух ее был сломлен. Девушка осталась вялой, апатичной. Оживала лишь тогда, когда получала письма от «сестренки».

Когда наступило лето, отец, с которым дочь разговаривала только по случаю, решил закончить перестройку флигеля. Архитектор уже был не нужен, проект имелся, поэтому он нанял строителя-универсала. Звали его, как и князя, Иваном. Носил он фамилию Крючков.

Сначала он Лене не понравился. Суровый, молчаливый. Смотрит исподлобья. Нос перебитый, шрам на щеке. Чистый бандит.

Лена избегала его до тех пор, пока не увидела в руках книгу. У Крючкова был перерыв на обед. Трапезничал он не в кухне, а на лужайке перед стройкой.

Грызя огурец, Иван почитывал «Приключения Гулливера».

Лена обожала произведения Джонатана Свифта, поэтому не смогла пройти мимо. Присев рядом с Крючковым, она завела с ним разговор о книге. Сначала тот неохотно его поддерживал, но Лена смогла расшевелить строителя-интеллектуала, и они чудесно поболтали.

На следующий день она подошла к нему вновь.

Не увидев в руках книги, спросила, почему.

— Прочел, — ответил Иван. — А других с собой не взял.

— У нас шикарная библиотека. Давайте, я вам принесу что-нибудь?

— Буду весьма вам благодарен.

Лена сбегала в библиотеку и взяла с полки, где стояли ее любимые произведения, «Сто лье под водой» Жюля Верна. Крючков прочел книгу за два дня.

— Как вы быстро, — поразилась Лена. — Работаете по двенадцать часов, когда же читаете?

— Ночами. Я мало сплю. Часа три-четыре. Остальное время читаю.

— Не желаете посетить нашу библиотеку? Там вы сами сможете выбрать книги.

— Вы очень добры… Но я не посмею.

— Глупости какие!

— Вашему папеньке не понравится.

— А мы ему не скажем. Как уедет в город, я вас позову.

Через неделю случай представился. Иван Федорович отправился в Калугу, и Елена пригласила Крючкова в дом.

Оказавшись в библиотеке, тот направился к стеллажу с редкими книгами. Но, что ее удивило, бегал глазами не по корешкам, а по стенам…

— Кирпичная кладка вас интересует больше, чем книги? — не сдержала удивления Елена.

— Я должен вам кое в чем признаться… Нехорошо обманывать такого замечательного человека, как вы.