Княжна слушала, а Варвара смотрела. Больше на руки, но еще и на спрятанные под очками глаза.

— Ты влюбилась в него? — в лоб спросила Лена.

Они, нагулявшись во дворе, где имели беседу с Евстигнеем, засели за чай.

— Нет, конечно.

— Точно? Ты так на него смотришь…

— Как?

— Со значением.

— Нет, с интересом. Евстигней — очень своеобразный человек. Во всех смыслах.

— Как думаешь, у вас может что-то получиться?

— Отношения?

— Да.

— Я ему не ровня, — грустно вздохнула Варвара.

— Почему? — вскипела Лена. — Ты умница, красавица… Человек замечательный. И приданое мы тебе справим, если что.

— Он разве не из благородных? Его папа занимает какой-то государственный пост…

— Всего лишь коллежского советника, — отмахнулась та.

— А я крестьянка.

— Ты названая сестра княжны Филаретовой. Считай завидная невеста.

Вселив в нее уверенность, Елена стала обрабатывать Евстигнея. Тот свою симпатию к Варваре не скрывал, но какие-то шаги боялся предпринимать. И по той же причине, что барышня. Считал, он Варваре не ровня. Она умница, красавица, названая сестра княжны Филаретовой. А кто он? Студент с туманным будущим, чей отец еле-еле тянет семью из пяти человек на свое скромное жалованье. И все же Лена смогла устроить молодым людям свидание. Позвала каждого к дальней беседке в определенное время.

Оба явились, думая, что увидят княжну. Но встретились друг с другом. А на лавочке стояли свечи, бутылка шампанского и фужеры, а также тарелка с виноградом и персиками. Лена думала о пирожных еще, но подозревала, что от волнения у ее «сестренки» и помощника архитектора кусок в горло не полезет. Хватит с них и фруктов. Главное, чтобы шампанского выпили и немного раскрепостились.

Первые десять минут княжна наблюдала за парочкой из кустов. Она должна была убедиться в том, что план удался. Когда пробка от шампанского с хлопком вылетела из бутылочного горлышка, Лена поняла, что все идет как надо, и ушла. Подглядывать нехорошо.

Она уже ко сну собиралась отходить, когда к ней в комнату вбежала Варвара. Без стука, чего себе никогда не позволяла.

— Спасибо тебе! — выпалила она и запрыгнула на кровать княжны, чтобы заключить ту в объятия. — Ты сделала меня счастливой в который раз.

— Свидание удалось, да? — подмигнула ей Елена.

— Сегодня я впервые поцеловалась.

— По-настоящему? — Варвара закивала головой. — Поздравляю. — Сама княжна еще не пробовала, но очень этого хотела. Когда была влюблена в Филарета, все ждала, когда он припадет своими губами к ее. Но все, что было между ними, — это короткий смазанный поцелуй в ночь, когда он ее спас. — И как? Не мокро?

— Волшебно.

Девушки обнялись.

Варвара еще минут десять рассказывала о своих впечатлениях, но шампанское и эмоции быстро сморили ее. «Сестренка» уснула в изножье кровати, как кошка, свернувшись калачиком, пока Лена ходила на горшок.

Со следующего дня началась новая история. Евстигней и Варвара стали вести себя как жених и невеста. Чем порадовали обитателей усадьбы. Давно они никому кости не мыли, а тут такая новость — приживалка хозяев и помощник архитектора шуры-муры крутят. Но интрига не в этом. А в том, что старый князь явно к Варваре неровно дышит. Домашняя прислуга это давно подметила и остальной растрепала. Но и это не будоражило бы всех так сильно, если б не Екатерина, бессменная фаворитка хозяина на протяжении долгих лет. О ее свержении мечтали все. И ждали момента ее отставки. Но он не наступал.