– Жребий! – громко произнёс Витенег. «Его» жрице – старой Всеведе, – корона не светила ни при каком раскладе, и потому повелитель Кузьминок выдал очевидное предложение предельно спокойно. – А сразу после оглашения результатов, здесь же, не покидая комнаты, победительница заключает заклятие обещания, что после воцарения не станет преследовать тех, к кому жребий не будет благосклонен…

– Говори как есть: позволит неудачницам остаться в Круге жриц! – резанула Любава.

И тон ясно показал, как сильно она нервничает. Сидящий рядом Бакула погладил «свою» жрицу по руке, в очередной раз косвенно подтвердив слухи, что у него с Любавой не только деловые отношения.

– Я пытался быть дипломатичным, – объяснил Витенег.

– Сейчас не время для дипломатии. – Ружена оглядела товарок. – Я согласна: жребий – наш единственный способ договориться.

– Дурацкий, но действенный, – поддержала её Мирослава.

– Да, так, – опустила глаза Любава.

Слово сказано, решение принято.

Обсуждать честность предстоящей процедуры не имело смысла: жрицы были равны по силе и даже не пытались повлиять на итог с помощью магии.

– Будем тащить спички?

– Я прихватил, на всякий случай, – пробасил Годун, извлекая из кармана коробок, а из него – три тонюсенькие палочки. Одна из которых, корявенькая, обломанная, определит судьбу Великого Дома Людь на ближайшие годы.

– Только спичек должно быть четыре, – торопливо произнёс Витенег. – Пусть всё пройдёт честно, иначе Всеведа меня убьёт.

– Я не против.

– Я тоже.

– Пусть так.

Покладистость жриц объяснялась очень просто: они были уверены, что победительница определится здесь и сейчас, и пристально изучали тёмно-коричневую головку счастливой палочки, стараясь «внутренним» взором подметить и запомнить её навечно, чтобы не ошибиться в главном выборе жизни.

– Не волнуйтесь, подруги, я не тронула бы вас и без заклятия обещания, – негромко произнесла Ружена. – Но воли у вас особой не будет.

– Ты такая мечтательница, – нервно рассмеялась Любава, не отрывая взгляд от царственной палочки. – Моя победа предопределена: я всегда знала, чего хочу.

– А я всегда добивалась поставленной цели, – не осталась в стороне Мирослава.

– А я мечтаю о возвышении Зелёного Дома, – неожиданно для всех влез в разговор Витенег. – Всеслава слишком слаба для короны, и любая из вас станет лучшей королевой.

– Спасибо, барон.

– Я постараюсь, – пообещала Любава.

– Кто активировал аркан? – нахмурилась Ружена.

И повернула голову туда, где только что случился мощный всплеск магической энергии. Просто повернула голову, спокойно, удивлённо, не чувствуя угрозы и не собираясь отражать атаку.

Они ведь сидели в самом сердце крепости!

Они чувствовали себя в полной безопасности. Три необычайно сильные ведьмы, совершенно позабывшие о том, что Тайный Город пребывает в состоянии войны.

Как Шарге и предсказывал, мощное защитное заклинание притупило чувствительность жриц и позволило Ардоло освободиться из контейнера, который пронёс в помещение барон Витенег. Крупный чёрный камень, как обычно, изображающий брелок, лежал в барсетке, которую барон небрежно повесил на спинку соседнего стула, и в долю секунды обратился гигантским, беспощадным воином…