— Тогда мы не получим награду, — вскинулась Рина, — и тогда жизнь…, - она запнулась, поняв, что чуть не проговорилась. — Не важно, нам очень нужно вернуться в Гуляй поле и получить награду.

— Я знаю об этом, — Вещий знахарь смотрел на девушку с пониманием. — Сделайте то, что я прошу, и вы получите то, что вам причитается. Моего слова достаточно?

— Вполне, — ответил за всех Ампер.

— Стоп, — неожиданно возразил Агент, — у Ампера с Риной свои дела, им все это очень нужно, я за что под молотки полезу? Награда институтских, это, конечно, здорово, но тут вроде как левак намечается, где башку запросто оторвут.

— Справедливо, — согласился гость. — Помимо институтской награды каждый из вас получит еще по одной красной жемчужине. Устроит?

Рекламщик кивнул.

— Хорошая цена. Я в деле.

— Ну, значит, вперед на юг, потом на восток, там ваша цель. Только не ждите легкой дороги, этот путь потребует от вас полной отдачи. — Вещий знахарь поднялся и выбрался из бронеавтомобиля, давая понять, что инструктаж и разговор закончены. — Ну, так что, никто не хочет элиту погладить?

— А я проглажу, — неожиданно произнес Агент и полез наружу.

Он медленно, словно при разминировании, выверяя каждый шаг, направился к жемчужнику, лежащему метрах в семи от «Пластуна». Наконец дошел, вытянул руку к лежачей на длинных передних лапах морде. Бублик из чистого хулиганства слегка приподнял хвост и легонько стукнул им по земле, надо сказать, вышло громко, а Агент вздрогнул и с испугом посмотрел на Вещего знахаря.

— Не хулигань, — погрозил тот пальцем питомцу.

Наконец, Агент вытянул руку и коснулся ладонью костяной нашлепки на вытянутой морде. Та была размером с небольшой автомобиль, типа «жука», хотя, наверное, даже больше.

— И вправду живой, — с восторгом произнес бывший рекламщик и отступил на шаг.

Ампер из чистого интереса дернул мизинцем и попытался услышать мысли элиты, как уже удавалось, и не раз, но тут же натолкнулся, словно на мутное непроницаемое стекло, с которого его желание подсоединиться к разуму твари просто соскользнуло. Элита подняла свою башку и предупреждающе негромко заурчала. И теперь уже Вещий знахарь, погрозил пальцем Погорелову.

Ампер улыбнулся и виновато поднял руки.

— Не мог удержаться, — извинился он.

Вещий с пониманием улыбнулся и, сделав элите знак рукой, направился прочь. Четырехметровая тварь, которая, возможно, когда-то была собакой, а может, еще каким зверем, развернулась спиной к людям и направилась следом за хозяином. Минута, и они скрылись в довольно заросшем перелеске.

Ампер посмотрел на часы, Вещий знахарь не обманул, вся беседа заняла три с половиной минуты.

— Не приснилось?

— Нет, Рин, похоже, все взаправду, и вляпались мы с тобой в очередную историю по полной программе.

— А я погладил живую элиту, — неожиданно произнес Агент и, усевшись на траву, захохотал. — Я гладил ручную, мать его, элиту…

Ампер медленно шел по мосту, проверяя понтон на закладки. Метрах в двадцати позади него катил «Пластун». Рина заняла место в «собачьей будке» за пулеметом, держа под прицелом густые заросли и контролируя лесополосу, которая начиналась метров через триста от берега. Агент остался за рулем. Мост хоть и выглядел плохо, но многотонную машину держал, почти не проседая. Все, сто тридцать метров позади, под ногами твердая земля, десять секунд, и машина на противоположенном берегу.