Он вздохнул и стал раздувать затлевший комок шерсти. Пламя перескочило с него на тонкие веточки, а затем взялось за более толстые. Я придвинулась ближе. И в самом деле — беда. Или, как обмолвился Игрр, «zhopa». Это слово я знаю.
Валерия, трибун. Растроганная
Лола ворвалась в палатку, забыв поприветствовать.
— Сармы!
— Где? Сколько? — встревожилась я.
— Рядом с лагерем, полсотни.
— Передовая орда?
— Не похоже! — ответила Лола, подумав. — Странные они какие-то.
— Почему?
— Машут вексиллумом и кричат: «Игрр! Игрр!»
— А ты?
— Хотела сблизиться, но они отскочили. Только закричали: «Валерия!» Ты знаешь их, трибун?
— Коня мне! — вскочила я.
Спустя короткое время мы мчались от лагеря. Следом поспешала дежурная центурия. Девочки бежали в полном вооружении, выдерживая строй: не зря их гоняла! Мы преодолели с милю, когда показались сармы. Их было, как и доложила Лола, с полсотни. От орды отделилась всадница и поскакала навстречу. В правой руке она держала древко с прикрепленным к нему вексиллумом — откуда он у нее? «Кошки» заволновались, но я приказала спрятать оружие и не нападать. Они подчинились.
Сарма приблизилась, и я увидела, что она молода — можно сказать, совсем юная. Некрасивое лицо с выдвинутой вперед нижней челюстью, желтые глаза… Одета в ромскую лорику и бронзовый шлем-каскетку без нащечников. Точно такой был у Игрра. Сердце мое кольнуло.
Сарма остановила коня в двух шагах от нас.
— Кто из вас Валерия? — спросила громко.
Я выехала вперед.
— Я — Амага. Меня прислал к вам Игрр.
— Чем докажешь? — насторожилась я.
— Он сказал, что ты это спросишь. Велел передать: «Я тот, кому ты запретила гладить спины!»
— Игрр! — облегченно вздохнула я. — Где он?
— Неподалеку отсюда. С ним его самки. Сидят на острове и не могут переплыть — на берегу Красная орда. Они поклялись мстить Игрру за смерть вождя.
— Орда большая?
— Пять раз по сто, — растопырила пальцы Амага.
— Другие сармы?
— Их нет.
— Уверена?
— Мы шли берегом от самого Балгаса, других не видели.
— Куда вы шли?
— К вам.
— Зачем?
— Игрр велел.
— Ты ему подчиняешься?
— Он мой тарго!
Амага расплылась в улыбке, показав хищный оскал. Я покачала головой. Игрр — вождь сарм? Когда успел?
— Как он попал на остров?
— Не знаю, почтенная! Мы шли вдоль реки и видели его лодку, но он не приставал к нашему берегу. Ночевал на другом. Перед вторым порогом нас нагнала орда. Мы сказали, что идем в кочевье, и они не тронули нас. У нас была тамга, — Амага показала бронзовую пластинку. — Мне дала ее самка, которую зовут Сани, она с Игрром плывет в лодке. Сармы велели нам убираться. Мы ускакали и встали за порогом. Ночью там кричали. На рассвете мы заметили на острове Игрра и поспешили к вам. Он говорил, что вы его ждете.
— Это правда, — согласилась я. — Лола! — обратилась я к декуриону. — Скачи в лагерь! Передай приказ: через час когорта должна стоять здесь! Я командую поход! Лагерь оставить! Выполняй!
«Кошка» отсалютовала и сорвалась с места. Я подъехала к Амаге. Она протянула вексиллум.
— Игрр велел тебе передать.
Я схватила древко. Выцветшая багряная ткань, вышитые золотой нитью цифры «V» и «I». Это то, о чем я думаю? Не может быть!