Я положила руки на бедра.
— Мэм, я не понимаю.
— Я расскажу все в свое время…
— Нет, — сказала я. В этот момент я могла бы сказать про Стэнтон или про любого другого алхимика, что они использовали меня и давали лишь ту информацию, которую хотели дать. — Вы расскажете об этом сейчас. Если вы втянули меня во что-то опасное, то вам необходимо, либо вытащить меня, либо рассказать мне сейчас же.
Миссис Тервилигер смотрела на меня несколько минут. Серый полосатый кот тёрся у моих ног, чем и губил серьёзность момента.
— Ты права, — сказала она, наконец. Я должна тебе всё объяснить. — Присядь.
Я села на один из табуретов у стола, она села напротив меня. Она сцепила руки в замок и, казалось, с трудом собиралась с мыслями. Я заставила себя оставаться спокойной и терпеливой. В противном случае паника подействовала бы на меня, как в пустыне — полностью поглотив.
— Ты помнишь, ту женщину, которую ты видела на картинке? — спросила она, наконец.
— Ваша сестра.
Госпожа Тервилигер кивнула.
— Вероника. Она на десять лет старше меня, но выглядит вдвое моложе, как вы можете сказать. Сейчас несложно сделать иллюзию. Если бы я хотела выглядеть молодо и красиво, то я могла сконцентрировать внимание других на себе. Но Вероника? Ей на самом деле удалось сделать тело моложе и энергичней. Это коварная разновидность магии. Ты не можешь бросить вызов возрасту, не делая при этом никаких жертв.
Она нахмурилась, и сердце у меня застучало. Создание молодости напомнило мне о табу алхимиков. Это было почти так же плохо, как и бессмертие стригоев, может быть даже хуже, ведь это сделал человек. Такого рода магии не место в этом мире. Её следующие слова подтвердили мои догадки.
— Или, в её случае, не принося в жертву других.
Жертвы. Само слово отравляло воздух. Она встала и подошла к полке, достала оттуда вырезку из газет. Не говоря ни слова, она протянула её мне. Это была свежая статья, трёхдневной давности, в которой говорилось о девятнадцатилетней студентке Калифорнийского университета, найдена без сознания в её комнате в общежитии. Никто не знал, чем это было вызвано, и девушка была госпитализирована, причём не было указано, когда она очнётся и очнётся ли вообще.
— Что это? — спросила я, не уверенная, что хочу знать ответ.
Я осмотрела статью более внимательно, особенно фотографию, приложенную к ней. Сначала я удивилась, почему на фотографии изображена спящая старуха. Но затем, читая мелкий шрифт, я узнала, что жертва имела также некоторые непонятные симптомы: проседь в волосах и сухую потрескавшуюся кожу. Врачи в настоящее время исследовали редкие заболевания. Я сжалась, не в силах поверить в то, что я увидела. Она была отвратительной, и я не могла долго на неё смотреть.
И тут я поняла. Вероника не приносила жертвы на каменном алтаре при помощи ножа. Она проводила своего рода магический ритуал над девушками, перемещая их в это отвратительное состояние. Мой желудок свело, и я схватилась за стол, чтобы не упасть.
— Эта девочка стала одной из жертв Вероники, — подтвердила госпожа Тервилигер. — Вот как она получает свою молодость и красоту, забирая её у других. Когда я прочитала это, я подумала, даже понадеялась, что это другой пользователь магии. Не то чтобы я хотела этого. Но ты, использовав заклинание, подтвердила, что она находилась в этом районе. А это значит, что моя обязанность, заняться ею.