Как избранный атаман, я решил не рисковать судном с грузом, а наведаться в город в одиночку.

Перекусив наскоро сухарями и напившись чистой речной воды, я двинулся к городу по грунтовой малоезженой дороге, что вилась вдоль Яузы. Навстречу попадались редкие беженцы – с закопченными лицами, в прожженной местами одежде.

Я подошел к небольшой группе жителей, что присели отдохнуть в тени.

– Здоровьичка всем.

В ответ – молчание и пустые безразличные взгляды. Понятно – люди были в психологическом шоке от увиденного и пережитого.

Чем ближе я подходил к Москве, тем больше встречалось мне беженцев. Кто-то шел сам, кого-то жители несли на себе. Маленькие дети держались за юбки матерей, отцы семейств несли на себе узлы с нехитрым скарбом, что успели захватить в суматохе.

Уже недалеко от города я увидел троих степенных мужиков с топорами за поясом. По характерной манере носить топоры я опознал в них рязанцев. Так носили инструмент только они. Под тяжестью топора пояс перекашивался на одну сторону, и рязанцев называли «косопузыми».

– Из Рязани? – спросил я.

– Из нее, родимой.

– В Москву?

– Да ты чего, совсем без глаз, али не слышал ничего? – изумились мужики. – От Москвы, почитай, не осталось ничего. Эвона, сам погляди.

– Да видел я, но думал – отстраивать спешите.

– Эх, милок, не скоро еще Москва подымется. Из Рязани пришли князю Бутурлину хоромы ставить, а тут беда такая. Назад в Рязань возвертаться никак не можно – везде басурманы проклятые рыщут, – так и в полон попасть можно. Вот сидим, думу думаем – куда податься. Дома семьи ждут, а чего вертаться без денег – без них никак нельзя.

Я оглядел мужиков повнимательнее. Инструмент у них точеный, руки – лопатами, в ссадинах, стало быть – трудяги, а не лихие разбойники с большой дороги. Да и в глазах тоска. Понятно, заработать в Москву шли, а тут – огненный кошмар.

– Вот что, мужики, мне люди в команду на судно нужны. Кто-нибудь с парусами управляться может?

– Мы все могем: дом срубить, печь класть, под парусом тоже ходили – когда помоложе были.

Мужики выжидательно уставились на меня. Я решился.

– Хорошо, идите вдоль Яузы, увидите большой ушкуй. Скажите кормчему Акакию, мол, я велел ему вас на борт взять, в команду.

Мужики дружно скинули шапки, поклонились в пояс:

– Спаси тебя Господь, любопытствуем насчет имечка.

– Юрием меня звать.

– Ага.

Мужики надели шапки и бодро двинулись по дороге. В их походке появилась уверенность. Одно дело – сидеть на дороге без денег, без работы и без цели, и совсем другое – быть нужным. Опять же – накормят на корабле, а то котомки за плечами у мужиков совсем тощие.

Я вошел в город, вернее – в то, что от него осталось. Впечатление жуткое – как после ядерной бомбардировки. Везде пепелища от сгоревших домов и построек, лишь торчат на пепелище печные трубы, как кресты на погосте. И повсюду – трупы людей, лошадей, собак, обугленные до неузнаваемости. Город пустынен, ни одного живого человека окрест. Похоже – ни крымчаков, ни наших воинов в городе нет. Да и что тут теперь делать? На улицах завалы – пройти можно, лишь пробираясь по мусору пожарищ и рискуя наступить невзначай на обгорелый труп, казавшийся дотоле кучкой угля. Нет, в городе мне делать нечего. Я повернул назад.