Госпожа Аста положила проверенные заготовки назад на стол, отшагнула, изучая детали будущей защиты с расстояния, и вздохнула:

— Эх, зря ты ко мне в ученицы идти не хочешь. Я бы такую умелицу из тебя вырастила!

Я замотала кудрявой головушкой, торопясь отказаться, пока старая мастерица не привела какие-нибудь совсем уж убойные аргументы, которые отклонить будет не так просто.

Ну, не люблю я работу с нитью, не мое это. Вот камни, металлы — это да, это другое дело. И вообще, я обычный, самый что ни на есть классический артефактор, мне нравится моя профессия, я получила ее от отца и передам по наследству детям, если все в моей жизни сложится удачно.

Госпожа Аста, словно и не заметив моего отчаянного отказа, продолжила:

— А вот мастера твоего я не взяла, и никто из наших не взял, хоть он и искал ученичества!

Я опешила от свалившегося мне на голову вороха информации. «Никто из наших»? Их что, больше одного таких, как госпожа Аста, что ли? И мой мастер про них знал, раз просился в ученики? А как вообще взаимодействуют приверженцы древних, полуобрядовых направлений с официальной Гильдией?

Ощущение было такое, словно я ухнула в реку и меня понесло ее течение, накрыв с головой, и там, под этой рекой, вдруг обнаружилась еще одна река, и потоки эти как-то взаимодействуют, переплетаются, но не сливаются и катят, катят свои воды… Информации, открывшейся мне от этой небрежной, словно случайно брошенной фразы, было столько, что с ходу я ее всю и увидеть-то не могла. Я мысленно «вынырнула», мысленно «отряхнулась» и «погребла к берегу»:

— Госпожа Аста, а можно я у вас сегодня поработаю, а то у меня дома жуть и уборка?

Она кивнула с чуть затаенной в углах губ улыбкой.

А мастера она и не могла взять. Теперь, увидев, что мир чуть сложнее, чем я о нем думала, я понимала это ясно. Макс искал знаний, а я хотела защитить близкого человека. Разные цели, разная мотивация. Хотя не удивлена, что Максу, с его рациональным, пытливым умом, было интересно — что же от него прячут? Я улыбнулась этой мысли. Устроилась в уголке, в кресле-качалке, с задней планкой, спицами и клубками. Искоса взглянула на госпожу Асту. Она сидела в другом углу, в обычном кресле, со своим вязанием. И в углах ее губ по-прежнему пряталась теплая улыбка.

Мне было жутко интересно, правильно ли я догадалась. Ей было любопытно услышать мои вопросы. Я не собиралась их задавать. Аста не желала подталкивать.

Река в реке.

Я улыбнулась своим мыслям и принялась за вязание. Дело сегодня двигалось особо резво.

Руну на рукаве спарывать не пришлось, удалось положить шов аккуратно, а остальные мелочи и вовсе легко подправились. В итоге к вечеру я не только закончила работу, но даже и постирать свитер успела, чтобы волокна расправились и легли как надо. Аста, дай ей ее боги здоровья и побольше учениц толковых, показала, как быстро высушить любую вещь — эдакая смесь из магии и практической сметки, включающая в себя простыню и положенный на нее шепоток.

А теперь я смотрела на свитер у себя в руках, раскладывала его, гладила ладонями чуть влажную шерсть и не могла поверить, что все, труд мой завершен и осталась сущая малость — подарить!