В это самое время, оставив у входа в пролив крейсер «Кагул» и эсминец «Пылкий», адмирал Новицкий на «Екатерине Великой» в сопровождении «Поспешного», обходя минные заграждения, приближался к заданной позиции. У него приказ любой ценой не пропустить к Босфору «Гебен». Но где его искать в этой темноте. Возможно, германец миновал этот район и сейчас уже где-то на подходе к проливу. А если не проскочил, то на фоне берега его будет трудно обнаружить.

Сигнальщики, напрягая глаза, всматривались в ночное море, выискивая этот злополучный корабль, из-за которого почти весь флот вторые сутки находится в море.

– Вашблагородь, вижу всполохи на горизонте! – доложил сигнальщик Ломов лейтенанту Щуке.

– Что за всполохи?! Где?

– Тридцать пять градусов по правому борту, вашблагородь. Это, похоже, орудия стреляют и прожектора светят.

Лейтенант поднес к глазам бинокль и стал в указанном направлении разглядывать горизонт. Там и вправду сверкали зарницы и прыгающие лучи пары прожекторов.

– Похоже на то, матрос, – согласился лейтенант, – там и вправду ведет кто-то бой.

«Надо срочно доложить адмиралу», – подумал лейтенант.

Новицкому доложили, что на северо-западе примерно в девяти милях идет бой. Адмирал вышел на правое крыло мостика, чтобы самому глянуть, что там происходит в ночи. Разглядывая в бинокль вспышки на горизонте, адмирал, ни к кому конкретно не обращаясь, задал вопрос:

– Кто там может вести бой?

И тут же сам выдвинул предположение, кто это может быть:

– У нас тут где-то «Гневный» Лебедева.

– Но после того как Лебедев передал радиограмму об обнаружении «Гебена», больше от него известий не поступало, – напомнил кто-то из офицеров.

– Молчит Лебедев, – подтвердил каперанг Сергеев. – Возможно, он не может с нами связаться из-за выхода из строя радиотелеграфной станции.

– А это не он там ведет бой, и, по всему видно, с турецкими эсминцами? – теперь выдвинул свою версию старший артиллерийский офицер линкора лейтенант Щука.

– Значит, и «Гебен» где-то рядом, – высказал свое мнение адмирал. – Тридцать пять градусов по правому борту. Похоже, и прожекторы светят.

Вскоре вспышки на горизонте прекратились, и на море вновь опустилась тьма.

– Аполлинарий Иванович, прикажите усилить наблюдение за морем. Эта стрельба на горизонте меня беспокоит. По всей видимости, «Гебен» прорывается под прикрытием легких сил, и я не желаю получить с их эсминцев торпеду в борт. И подготовьте корабль к бою. Сейчас настал такой момент – кто первый успел выстрелить, тот и победил.

Время будто замерло, и секунды превратились в минуты, а минуты в часы. Несколько десятков глаз вглядывались в каждую тень вокруг корабля. Кое-кому уже мерещилось, что они заметили что-то в ночи, но это были только волны да тени. Когда раздался возглас одного из матросов – что тот видит корабль, – он был воспринят, с одной стороны, как конец какого-то жуткого испытания, а с другой – вызвал сомнения, не ошибся ли он. Но нет, он не ошибся. Германский корабль был обнаружен в каких-то тридцати кабельтовых почти прямо по курсу. Позиция для боя у наших была неудачная. Огонь могла вести пока только передняя башня, а чтобы ввести в дело остальные, надо менять курс. А менять курс так и так необходимо, чтобы вывести линкор на параллельный курс или постараться выйти вперед и оттеснить «Гебен» от пролива.