Место это пользуется дурной славой: диггеры утверждают, что при исследовании подземной речки часто слышали звуки, похожие на женский смех. Чьи-то невидимые руки касались их плеч; по глади подземного ручья, против его течения, вдруг проходили волны, и вода словно вскипала. «…А позади нее была стена водяного тумана, который складывался в причудливые и жуткие очертания… были слышны непонятные бормотания, словно утробные звуки». Что это было — галлюцинация, простая выдумка, или на самом деле за диггерами гналось «нечто», притаившееся в подземелье? К счастью, в тот раз никто не пострадал.

Кстати, именно под Чертольем залегает одноименная станция «Метро-2».

По пути от «Тургеневской» к «Китай-городу» вы тоже минуете места весьма страшные и тюремные. Гиляровский донес до нас воспоминания очевидца о посещении дома, некогда стоявшего на этом месте: «Квартира была в нижнем этаже старинного трехэтажного дома, в низеньких сводчатых комнатах. Впечатление жуткое… Своды и стены были толщины невероятной. Из потолка и стен в столовой торчали какие-то толстые железные ржавые крючья и огромные железные кольца».

Оказалось, что за сто лет до Гиляровского в комнате, где побывал писатель, находился кабинет печально знаменитого Степана Ивановича Шешковского, начальника тайной экспедиции. Под кабинетом в подвалах была устроена тюрьма, где он пытал арестованных. Гиляровский смог даже осмотреть крючья — остатки дыбы, куда подвешивали несчастных. А с виду невинный стенной шкафчик — «аршин в глубину, полтора в ширину и два с небольшим аршина в вышину» — оказался каменным мешком — очень тесной камерой, куда запихивали арестантов, лишая их сна.

Подвалы эти уходили в землю на несколько этажей. В начала XX века дом разрушили, сломали и подвальную тюрьму, а подземную — самую глубокую — так и не прошли до конца. Владимир Гиляровский, поговорив с рабочими, привел в своей книге их слова: «…подвальную… мы уже сломали, а под ней еще была, самая страшная: в одном ее отделении картошка и дрова лежали, а другая половина была наглухо замурована… Мы и сами не знали, что там помещение есть. Пролом сделали и наткнулись мы на дубовую, железом кованную дверь. Насилу сломали, а за дверью — скелет человеческий… Как сорвали дверь — как загремит, как цепи звякнули… Кости похоронили. Полиция приходила, а пристав и цепи унес куда-то».

Не побоявшись, Гиляровский пролез в пролом, спустился на несколько ступеней вниз: в это подземелье еще проникал дневной свет сквозь пролом в потолке. Но под ним было еще одно. «Дышалось тяжело… Проводник мой вынул из кармана огарок свечи и зажег… Своды… кольца… крючья… Обитая ржавым железом, почерневшая дубовая дверь, вся в плесени, с окошечком, а за ней низенький каменный мешок». Такие же тюрьмы нашлись и под соседним домом, частично их засыпали, частично — просто забыли.

Сейчас в екатерининские подвалы проникают лишь самые отчаянные диггеры: это небезопасно, ведь гдето тут, поблизости, лежат и подземные сталинские бункеры. Поневоле удивишься: почему их решили строить именно тут, неподалеку от тюрем Шешковского? Что ли место такое?