Непрядов поторопился взять у нее увесистые вёдра. Катя с улыбкой поблагодарила его, тряхнув ореолом пушистых русых волос, обрамлявших её тонко выточенное, нежное лицо.
Впервые Егор так доступно и близко видел Катю. Прежде она представлялась в бесконечном движении, какой-то мелькающей, голубой, неуловимой. И вот предстала, какой была на самом деле - ещё лучше, чем Егор мог бы вообразить. В каждом её движении угадывались очарование и грация будущей артистки цирка. Она точно светилась радостной одухотворённостью, исходившей из её больших, по-девчоночьи ясных глаз. Прежде Егор думал, что Катя ему ровесница, но теперь невозможно было не заметить, что она всё же на несколько лет моложе. И это Непрядова несколько смутило. Будь она чуть постарше, он знал бы, как себя вести. Теперь же всё в нём холодело от одной только мысли, что его могут посчитать стариком.
Катя присела перед клумбой на корточках. Осторожно раздвигая гвоздики, принялась разбрасывать перегной совочком.
- Егор, вы любите цветы? - поинтересовалась не поднимая глаз.
- Цветы? - Непрядов пожал плечами. - Не знаю даже. А впрочем, наверно...
- Как - наверно? Разве вы их никому и никогда не дарили?
- Особенно чтобы - не приходилось, - придумал он. - Но так, по случаю, - а про себя подумал: "Несёшь, старый ты кнехт, какую-то чепуху..."
Катя искоса, мельком глянула на него и переменила тему.
- А знаете, как они все погибли? - и осторожно, с ощущением прикосновения к великой тайне, повела бровями в сторону могильной клумбы.
- Да так, в общих чертах, - вымолвил Непрядов.
- Вот и я - тоже приблизительно, - вдруг призналась она, - да и все, кто в эту страшную минуту не был вместе с ними в горящем сарае, достоверно ничего не могут сказать...
- Почему же так? - удивился Егор её максимализму.
- А вы могли бы представить горящий сарай, полный женщин и детей... и себя среди них?
- Вообразить можно всё что угодно, только вот понять такое изуверство с точки зрения нормального человека - никогда.
- Хотелось бы самой стать Жанной д'Арк и сгореть на костре, спасая других. И вот часто думаю, смогла бы я всё это вытерпеть?.. А ведь другой жизни ни для кого нет.
"Да она не так уж простодушна, если испытывает себя", - решил он и спросил напрямую, тоном бывалого моремана. - А сколько вам лет, Катя?
- Шестнадцать, - выпалила она вызывающе. - Разве это имеет какое-то значение, чтобы мне не верить?
- Собственно, никакого, - успокоил её Непрядов, чувствуя в себе всё больше уверенности. - Мне в шестнадцать тоже не терпелось кидаться с палашом "на абордаж" или с гранатами под танк.
- А сколько же вам лет, что вы так скоро состарились? - не без иронии стрельнула она быстрым взглядом.
- Против вас я уже действительно старик, - попытался он слукавить. Мне уже почти двадцать.
Девушка засмеялась, откидывая со лба непокорную прядку волос.
- Отпустите усы, - посоветовала она, - или даже бороду.
- Зачем? - не понял Непрядов.
- Скорее поверят вам.
"Опять не туда меня занесло, - страдальчески подумал Егор, снова принимаясь чесать траву граблями. - Туманю как первокурсник перед абитуриентом..."