В назначенное время "Следопыт" пришвартовался в одном из стояночных модулей станции "Черема", расположенной на геостационарной орбите планеты Ледяная-7.

Планета земного типа с кислородно-азотной атмосферой. За исключением узкой полоски вдоль экватора она полностью покрыта льдом. Ледяная-7 не представляла бы абсолютно никакого интереса для Империи Аратан, если бы одна из исследовательских экспедиций не обнаружила в океане какой-то весьма ценный биологический ресурс. То ли медуза, то ли просто слизь, парящая в океанской толще. Для добычи этой самой слизи решили использовать каторжный труд заключенных, поскольку свободных людей, желающих тут работать даже за приличные деньги не очень-то и нашлось. И дело не только в скверном климате. Из недр планеты исходит какое-то излучение, подавляющее нервную деятельность человека. Всякий разумный, находящийся на поверхности планеты испытывает постоянную нервную депрессию, нередко приводящую к суицидальным последствиям. Попытки заменить людей роботами к успеху не привели, в течение нескольких месяцев сложная электроника выходит из строя, а Искины, как и люди, просто сходят с ума с самыми непредсказуемыми последствиями. По этой причине на поверхности планеты уровень технологии не превышает земной середины двадцатого века. Никаких термоядерных электростанций, никакой сложной электроники. Источником топлива является нефтегазовое месторождение, электричество для поселка вырабатывается на ТЭЦ, промысловые подводные лодки — дизельные с мощными аккумуляторами, продукты питания, одежда и прочие товары доставляются из внешних миров. Каждому зэку, выразившему желание здесь поработать, после полугодовой отработки светит условно-досрочное освобождение и полный курс психологической реабилитации за счет государства. Но утверждать, что от желающих попасть сюда нет отбоя — откровенно покривить душой. По местным зонам ходят страшные слухи о Ледяной-7, будто бы после полугода люди превращаются чуть ли не в бессловесные овощи, неспособные ни к осознанным действиям, и никакая реабилитация не может их вылечить. Сюда идут лишь те, кому нечего терять: приговоренные к пожизненному сроку или смертной казни, а еще отмороженные на всю голову упертые индивиды, привыкшие по многу раз наступать на одни и те же грабли свои и чужие.

Впрочем, ситуация вокруг Ледяной-7 меня интересовала постольку-постольку лишь для расширения кругозора. Долго торчать в этом имперском захолустье я не намерен. Но пару недель пришлось здесь провести, пока дождались последнего из приглашенных земляков. Предварительно побеседовал с каждым претендентом, прощупал пси-способностями. Остался доволен. В связях с криминалом как земным, так и местным никто уличен не был, засланных "казачков" от СБ или еще какой-либо любопытствующей организации также не выявлено. Люди буквально горели желанием вернуться на Землю. Для этого у всех без исключения были весьма и весьма веские причины, и не просто банальная ностальгия и наличие родных и близких. Многих обманом заманили на "высокооплачиваемую работу за границей", после чего они оказались на борту корабля работорговцев. Эти готовы были землю носом рыть, лишь бы поквитаться с "благодетелями".