– Как скоро? – потребовал Нед, стремительно выходя из дома во двор. – Геор и Устра предупреждены?

– Да, они уже собирают бойцов! Войско замарцев будет у ворот примерно через час.

– Час… это хорошо. Время есть.

Нед быстро зашагал по улице деревни, а в голове вертелось – чем закончится? Как не допустить кровопролития? И пока не находил ответа.

По дороге его догнал встрепанный Бордонар, держащий в руках футляр со свитками.

Принц жил отдельно, в соседнем доме, сразу с двумя ардками, взявшими над ним опеку. Они кормили, поили его, использовали «по назначению», и принц, в общем-то, был доволен, как кот, попавший в стаю молодых кошек.

Нед был за него спокоен – ардки полягут, но не дадут парня в обиду.

Харалд тоже жил неподалеку, но его пока не было видно. Бордонар сообщил, что Харалд отправился навстречу колонне солдат – посмотреть, что там происходит.

Арды выскакивали из домов, сараев – отовсюду, где они теперь жили. Они натягивали на себя броню, оружие и по команде Геора и Устры выстраивались на деревенской площади.

Их было довольно много, и скоро вся площадь заполнилась закованными в сталь людьми. Нед даже удивился, откуда так много, потом присмотрелся и понял – вышли все, кто мог держать оружие, даже подростки лет двенадцати, в кольчугах на вырост. Все были готовы защищать жизнь клана до последней капли крови.

У Неда защемило сердце: как все получится? Если он не сумеет договориться с командирами гарнизона, закончится все очень-очень плохо. Ну, раздолбает он эту колонну – пришлют другую. Потом третью, пятую! И что – он умоет всю эту землю кровью, уничтожит тысячи людей?!

А если маги? Если они нагонят магов?! Ведь тут даже не слышали о том, что демонология уже не под запретом! Новости в Шусард приходят с запозданием. Край земли – чего вы хотите…

– Боевое построение совершают, – напряженно сказал Нед, глядя на колонну солдат. Звучали сигналы труб, солдаты бегали, суетились, и Нед опытным глазом отметил: слабовато работают, Корпус за это время уже наполовину бы развернулся.

Из фургонов посыпались люди, одетые в знакомую форму, от которой у Неда защемило сердце, – маги!

Это были маги. Человек двадцать магов, и среди них двое или трое в черной форме – черные маги.

– Геор, маши флагом, пора, – приказал Нед, наблюдая за группой магов, стоящих впереди войска. Они уже выстраивались в «Стрелу», и если их вовремя не остановить… придется только убивать. А это нежелательно.

Ард поднял красный флаг и стал махать им из стороны в сторону – известный жест вызова на переговоры. Ни одно войско не может проигнорировать призыв на переговоры – если его командир не является идиотом, конечно. Мало ли о чем хочет договориться противник – может, желает сдаться в плен? И тогда зачем губить своих солдат?

Смешно, конечно: арды и плен. Но если есть хоть малейшая возможность уберечь своих солдат от бойни, нормальный командир пойдет на переговоры. Нед надеялся, что у тех солдат, что сейчас ощетинились частоколом копий, нормальный командир. Хоть чуточку нормальный.

От войска отделились три человека. Один ехал на коне – судя по всему, это и был командир полка. Второй – черный маг. Третий – офицер, который тащил красный флаг переговоров, выкопанный, видимо, откуда-то с самого дна фургона – на флаге красовались масляные пятна, будто в него заворачивали жареную рыбу. Впрочем, как символ переговоров он подходил ничуть не хуже, чем красные трусы, которые деревенские выставили в качестве флага, когда Нед входил в деревню.