— «Гассы» хороши своими пушками, поэтому атаковать будут, когда станет совсем светло — их оптике нужно много света.

— Это да, — согласился Джек, чувствуя, как паника понемногу отпускает его.

Уже через двадцать минут колонна вышла на маршрут. Экипажи танкеток вяло переговаривались в эфире, жалуясь на сырость и скудность сухпайка.

— Ты помнишь, какая кормежка была на «Эверхарде», Джим? — спрашивал один у другого.

— О, да! Три вида консервированного мяса, химические термосы, жареная рыба! Надеюсь, хотя бы на месте нам дадут горячий суп? Это ведь не окопы на улице, там должно быть нормальное обслуживание…

— Понятия не имею. Склады могут быть и стационарными, а люди сидеть по палаткам. Видели и такое.

— О да, видели и такое…

На маршруте время тянулось медленнее, и Джек даже потерялся в ощущениях, ему показалось, что цифры на часах встали. Он больше не чувствовал покачивания «таргара», не слышал попискивания экранных меток.

— Джек?

— Ну.

— Что выгоднее, шарахнуть по ним первым или попытаться поднять пыль и расстреливать с близкой дистанции?

— А они уже появились?! — воскликнул Джек и даже подпрыгнул в кресле.

— Нет-нет, их пока не видно. Просто я уже запарился — и так прикидываю, и эдак. С одной стороны, выстрелить первым — это верное попадание, а с другой — они сразу станут осторожнее.

— Тедди, ты у нас единственная серьезная артиллерия, если мы подпустим их хотя бы на полторы тысячи метров, они могут достать тебя даже случайно. И тогда все.

— Согласен. Жуй свой шоколад, заслужил.

— Есть, сэр, — улыбнулся Джек и, порывшись в бардачке, достал предпоследнюю плитку.

В половине одиннадцатого солнце стало крепко припекать. Джеку пришлось включить вентилятор, и он впервые пожалел, что у него нет кондиционера.

— Сэр, говорит Кода-один. Мы фиксируем отраженный сигнал ка-эс-радарной установки — кто-то прощупывает район…

Это было сообщение командира группы танкетчиков.

— Понял тебя, сержант, продолжайте следить за обстановкой, — ответил ему Хирш, Джек услышал в его голосе озабоченность.

— Это могут быть «гассы», Тед? — спросил он по закрытому каналу.

— Вполне.

— Почему танкетки их прихватывают, а ты нет?

— У них диапазон восприятия пошире, правда, и дистанция обнаружения поменьше, в моем «грее» все наоборот.

— Но ты пока ничего не видишь?

— Не вижу. Но если они крадутся за дюнами, узким лучом их не возьмешь.

Джек посмотрел на высокую дюну, где был отчетливо виден силуэт «грея». Видел тот далеко, но если противник ударит ракетами — что тогда?

— Тед, а если они по тебе ракетами шарахнут?

— Это даже хорошо, — ответил лейтенант после недолгой паузы.

— Как это?

— С большой дистанции ракеты нам не страшны — успеем укрыться, а для них это непозволительный расход. Они сюда издалека топали, много боезапаса взять не смогли, поэтому ракет у них минимум. Пэ-эр-зэ, наверно, вообще нет.

Впереди пылил уходящий к горизонту конвой. Маршрут следования здесь был прямым как стрела.

— Сэр, у нас снова засветка! — сообщил сержант. — С двух источников!

— Спасибо, сержант. Продолжайте в том же духе, — ответил Хирш.