– Данька! Данька приехал!!! – стоило мне войти, как тут же на мне повисли счастливо пищащие близняшки. – А где кисы?!

Едва не оглохнув, я аккуратно ссадил мелких и, поставив сумку на пол, раскрыл. Два укоризненных взгляда сверлили меня до тех пор, пока сёстры с добычей не скрылись в своей комнате. Простите, хвостатые, но у меня есть дело, и мне не хотелось бы, чтобы нас отвлекали.

На счастливые крики девчонок из кухни выглянула мама. Она как всегда что-то стряпала, не доверяя кухонным автоповарам.

– Данечка, что ж ты не предупредил, что приедешь. Я бы солянку приготовила. Давай раздевайся и мой руки. Сейчас ужинать будем.

Скинув ботинки, повесив куртку на специально подогреваемую вешалку, которая и от снега очистит, да и выходить на улицу в тёплой одежде гораздо приятнее, я посетил ванную и пошёл в гостиную, где уже накрывался стол.

Отчим сидел в кресле, читая что-то на плашке голонета. Увидев меня, он просто кивнул. Доброжелательность, ненавязчивость и соблюдение нейтралитета, вот за это я давно его уважал, особенно потому что понимал, как тяжело сдерживаться военному полковнику. Но сегодня он был нужен мне самому.

– Михаил, можно с тобой потом переговорить. Есть просьба.

Если сам отчим отреагировал на это пусть и с лёгким удивлением, но вполне спокойно, то мать, расставлявшая в этот момент тарелки на столе, едва их не выронила. Прижав руки к груди, она глядела на меня огромными испуганными глазами, словно я сообщил, что теперь я морфосексуал и улетаю жить в Третий Евросоюз.

– Данечка, сыночек, что случилось? – судя по дрожащему голосу, моя догадка была недалека от истины. – Скажи мне.

– Да всё в порядке. Я здоров, с учёбой всё нормально, просто понадобилась небольшая помощь, а Михаил в этом вопросе разбирается лучше всех.

Я постарался, чтобы мой голос звучал максимально мягко и спокойно. Отчима тоже удивила такая реакция матери на обычную в принципе просьбу.

– Дорогая, Даниил уже взрослый парень, вполне ответственный и адекватный. И если бы у него действительно были проблемы, он уже давно обратился бы к тебе. Но раз он говорит, что просьба небольшая и решить её могу только я, может, стоит подождать до конца ужина и не накручивать себя попусту?

Подозрительно осмотрев нас, словно мы замыслили какой-то заговор, мама кивнула и отправилась на кухню за бокалами. Мы с отчимом переглянулись и дружно, не сговариваясь, вздохнули. М-да, как-то я не ожидал, что наибольшее взаимопонимание у меня возникнет именно с этим человеком, а не с родной матерью. Хотя её можно понять. Стресс от событий последнего месяца, связанных с переездом и тем, что я теперь живу отдельно, наложился на её чувствительную и мнительную натуру, раздувая любую мелкую проблему до размеров кальвадона – громадного шестиногого быка, стадами кочующего по степям Евгении. Точнее, это был один из первых успешных экспериментов преобразования ксенофауны в вид, полезный человеку. С тех пор мясо этих зверей один из основных видов экспорта планеты, ведь с каждого получалось не меньше пяти тонн этого продукта. Так что оценить масштаб трагедии, какой она виделась моей матери, было не сложно.