Рот Кощея раскрылся. По коже Леси пробежала гадкая дрожь. Десны на месте зубов не просто черные, они еще и плотные, как раковина перловицы, а вся гортань ссохлась, покрыта корой, как на мертвом дереве.

— Хорошо, — ответил он нехотя, — слушай. На острове на Буяне стоит дуб… Ах нет, что это я… С того времени давно перепрятал. Да нет, не из-за героев, что почему-то жаждут моей смерти. Просто слишком быстро море высыхает, а вместо лесов степи да пустыни… Вот и ищешь потом то в барханах, то среди окаменевших раковин в пластах соли! Теперь это все близко… Видишь вон тот утес?

Леся вскинула голову. В двух-трех верстах отсюда поднималась абсолютно отвесная гора. А вершина вовсе как черный острый шпиль. Даже если бы какому герою удалось туда долететь на Змее, то нигде ни сесть, ни зацепиться.

— А как же ты сам забрался?

Кощей ухмыльнулся:

— Может быть, то яйцо мне самому снять и положить к твоим ногам?

Леся покачала головой:

— Не надо. Яйцо, говоришь? Не знала… А вот отец говаривал, что бессмертных не бывает вовсе.

Кощей проскрежетал:

— Рано тебе о моей смерти думать. Своя вот-вот… Но отец твой не дурак, знал. Смертны все, даже боги. Но если у человека все открыто для смерти, то у героя… ну, у героя, скажем, бывает уязвимо только либо место меж лопатками, либо пятка, либо колено, либо кишка…

— А у тебя и вовсе смерть в яйце, — сказала Леся язвительно, — яйцо в утке, утка в зайце, заяц в сундуке, сундук на дубе, а дуб тот на острове посередь моря… а теперь на утесе? Далеко упрятал!

Кощей усмехнулся:

— Не совсем так, но… похоже. Так вот, женщина. В последнее время вы все больше меня занимаете, человеки… Раньше только муравьев старался понять, а теперь вот откуда-то вы, человечье, наплодились. Чую, если и придет гибель, то от вас. Надо же, совсем недавно поглядывал на гэгов… были такие зеленые звери, огромные как горы, от рева земля тряслась… но гэгов нет, а люди… гм… Ну что ж, загадаю теперь я тебе загадку, человек-женщина… А чтобы ты знала, насколько тебе важно ее разгадать, объясню… В моей власти тебя заколдовать, чтобы ты, к примеру, выбросилась вон из окна… или для моего удовольствия разбила голову о стену…

Она зябко повела плечами:

— Ну что ж, если сумеешь…

— Сумею, — заверил он. — Но что мне с этого? Надежнее слуги, которые служат… неодурманенно. Вот ты и станешь такой служанкой.

— Ни за что, — отрубила она.

Он наклонился вперед. Красные глаза впились в ее лицо. Она ощутила смертельный холод, что шел от этого колдуна.

— Так ли? А если я предложу тебе сделку?

— Никаких сделок, — отрезала она твердо. — А какую сделку?

Он усмехнулся:

— Женщина… условие простое. Вон там россыпь камней. Их великое множество… Один из них — твой спутник. Да-да, я много жил и многое теперь понимаю с первого взгляда. Ты должна найти его. Отыщешь — забирай и уходи. Не отыщешь — останешься в служанках… Согласна?

Леся помедлила:

— Что-то мне не верится в такую щедрость. Где-то должен быть подвох. Где?

Он кивнул:

— Ты не глупа, хоть и женщина. Это даже не подвох… Это моя загадка в ответ на твою. Ты должна угадать его с первой же попытки.