— При подобной ситуации и его самолюбии с повинной явиться! — Сергеев осуждающе посмотрел на начальника. — Когда третьего дня он вошел, я решил — умирать человек явился. Его узнать было трудно: прямой, чуть покачивается, лицо от пота мокрое.

— Значит, вы ошиблись, Олег Николаевич, иначе бы этот мерзавец пленку не резал бы.

— Я Зверева понимаю. — Сергеев посмотрел на начальника, который от неожиданности подобного заявления откинулся в кресле, вопросительно поднял брови. — Понимать и оправдывать — вещи разные, Василий Васильевич.

Полковник облокотился на стол, молча подперев широкими ладонями голову, смотрел заинтересованно и по-детски любопытно.

— Мы ровесники с ним, я тоже упрямый. Я его понимаю. — Сергеев почему-то встал, словно не хотел прятаться за массивным столом, мол, вот я весь перед вами и за свои слова отвечаю. — Наше поколение упрямое, мы выросли в войну, она ломала нас, но делала стойкими.

Сергеев запнулся, он понял, что не сможет объяснить свою мысль, что Василий Васильевич сейчас прервет его, прочтет нотацию. Сергеев сказал о войне, вспомнил упрямые молчаливые очереди, разбитую на дрова мебель, сладковатую, с хрустящим на зубах песком брюкву. Наверное, Зверев умеет делить хлеб и до сегодняшнего дня не может видеть, как порой хлеб выбрасывают на помойку. Интересно, сколько Звереву было лет, когда он надел свой первый костюм? Двадцать пять? Наверняка не меньше. Может, поэтому он так тщательно одевается сегодня. Все не может забыть мамины кофты, сатиновые шаровары. Не может забыть, поэтому такого парня не купишь.

Василий Васильевич кашлянул и вдруг улыбнулся. Сергеев почувствовал, что краснеет, возможно впервые пожалел о своем солидном росте. Если бы было возможно, он проглотил бы все слова до единого. Полковник, пряча улыбку, наклонился над столом, сделал вид, что ищет какую-то бумагу.

— Да ты сядь, — сказал он и снова закашлялся. — Из тебя, Олег Николаевич, неплохой адвокат получился бы. Все-таки Зверева я имею право не видеть. Вернемся к… — Он хотел сказать к «делу», но промолчал и, выдержав паузу, давая Сергееву время привести себя в порядок, спросил: — Вы знали, что книгу Зверева издали в Западной Германии?

— Знал.

— Знали, что у него оформлена путевка, а он ехать не хочет?

Сергеев не ответил, опустив голову, начал изучать узор на толстом мягком ковре. Действительно, как он мог упустить такой важный факт? Зверев раздумал ехать. Почему? Он не хочет выезжать из страны. Ездил, ездил, вдруг передумал? И опять вывод один — не сломали они еще Зверева.

— Что думаете делать?

Сергеев поймал сердитый взгляд начальника и начал докладывать:

— Петерс хочет привлечь к работе ассоциации доктора Соколовского. Наладив с ним постоянный личный контакт, видимо, рассчитывает находиться в курсе работ лаборатории, чтобы по ним пытаться определять наши возможности в области бактериологической защиты. Доктору Соколовскому не рекомендовать работать в ассоциации…

— Стоп!

Сергеев удивленно посмотрел на Василия Васильевича, все в отделе знали — начальник никогда не перебивает, даже если полностью не согласен, дает высказаться до конца.