– Если прикажете, мессир, – слегка кивнул Козьма и почтительно остановился поодаль.

– А давай! – махнул рукой Артем. Он поглядел на себя в полированное серебряное зеркало. – Усы оставь, с ними я солиднее выгляжу.

Умытый и выбритый, он после завтрака построил свою полусотню и повел ее вон из крепости. Стражники у ворот лениво отдали честь и отвернулись.

За стенами крепости Артем крикнул:

– За мной бегом… марш! – И во главе строя, гремящего щитами и копьями, побежал на холм, за которым рос небольшой лес. Вот туда-то он и устремился.

Перед лесом он остановился и посмотрел на растянувшийся кривой змейкой строй его новобранцев. Половина солдат плелась из последних сил.

«Физподготовку надо подтянуть, – подумал Артем. – Не дело это. Плетутся как беременные бабы».

– Пять минут отдыха! – приказал он. – Разойдись. Капралы, ко мне!

Дождавшись тяжело дышавших капралов, он стал объяснять свой план занятий:

– Стерг, твой десяток будет нападать из леса. Будете метать учебные дротики. Остальные выстраиваются в три шеренги. В первой шеренге копейщики, во второй – мечники, в третьей – лучники. Сейчас отрабатываете построение и отбиваете нападение. Лучники не стреляют, просто растягивают пустые луки. Это первый этап. Свободны!

Час или полтора ушло на то, чтобы отдыхающие бойцы научились вскакивать и выстраивать стену при приближении нападающих. Стерг показал недюжинную смекалку. Он со своим десятком нападал с разных сторон, одновременно рассредоточив свой десяток, и его новобранцам такая игра понравилась. Они то с криком, то молча атаковали отряд и исчезали в лесу. У многих обозленных новобранцев на лицах были синяки и ссадины. Наконец капралы догадались ставить охранение и стали замечать «противника» прежде, чем он приближался на расстояние, удобное для метания копий в сидящих бойцов. Они стали проявлять инициативу и свое умение командовать. Не все получалось, но чем дольше шла тренировка, тем реже Артем применял заклинание цепной молнии. Новобранцы выкладывались по полной, неуспевающих или зазевавшихся бойцов кулаками и зуботычинами подгоняли их же товарищи. И до обеда Артем прогнал все десятки копейщиков как нападавшими, так и защитниками. Довольный, повел их в крепость.

На запыленных и уставших солдат, входящих в крепость, смотрели оставшиеся в части офицеры. Слух о том, что молодой маг назначен командиром заставы, быстро разлетелся по крепости.

– Странный какой-то этот маг, – проронил ротмистр, командир дежурной сотни. – Смотри, как новобранцы вышагивают, держат срой, шагают в ногу. Он что, где-то уже служил? – обратился он к штаб-поручику Бользе.

– Его Страшила учил, – ответил тот. – Он еще охотник на диких магов. А Зольд, как ты помнишь, очень жестоким был, ни своих, ни чужих не щадил. До трети рейтаров вешал. Этот пока просто избивает до полусмерти. Но, как видишь, его слушаются.

– Вижу. А куда это он их водил?

– Занятия на местности, я так понимаю. Пошли обедать. Скоро он убудет на заставу.

Бользе отвернулся и вошел в штаб. За ним потянулись остальные.

Три дня Артем тренировал бойцов двигаться в лесу, отбивать нападения, действовать слаженно копейщикам и мечникам, закрываться щитами от стрел и контратаковать. Капралы уже поняли, чего добивается их командир, и старались ему помочь всеми силами. Он не жалел себя, бегал с ними наравне и вскоре завоевал у личного состава будущей заставы непререкаемый авторитет. Бойцы, движимые страхом наказания, старались как никогда в своей жизни. Они напрягались из последних сил, рвали жилы, не желая получить очень болезненный разряд молнии, и это приносило результат. Кроме того, они не были обычными обывателями. Каждый из них имел криминальное прошлое, а значит, обладал нестандартным мышлением и инициативой, пусть раньше направленной на зло, но теперь, ведомые твердой рукой молодого мага, безоговорочно приняв его как вожака, они лучше и успешнее, чем обычные гражданские люди, усваивали науку выживать. А выживание для них было преобладающим мотивом. Даже бывший главарь банды, держащей ранее в страхе всю полусотню, сдался и выполнял приказы безоговорочно.