Американцы, бдительно преследуя повсеместно агентов Аль-Каиды, приняли за таковых группу Басаврюка. И не преминули нанести удар. Но операторами наведения, разумеется, тайно выступали упомянутые демоны.

Палач в результате бомбометания провалился в бездну. Над ним рушились циклопические своды, под ним разверзались беспросветные глубины. Наконец он рухнул в поток какой-то черной жидкости. «Нефть», — сразу, несмотря на оглушенность, понял Федор. Его закрутило и понесло. Сознание присутствовало, но как-то отстраненно от бултыханий тела, силящегося куда-то все же доплыть. Но вряд ли бы ему это удалось, если бы большие мохнатые лапы не выловили его. «Снежный человек», — снова все понял Палач и погрузился в спасительное забытье.

Но был это вовсе не представитель загадочных существ, а боец одного из подразделений «Федаинов Саддама». Его отряду поручено было охранять специальный глубинный нефтепровод, призванный транспортировать черное золото в Сирию тайно от мировой общественности, оккупантов и марионеточного нового правительства. Проходил он поблизости от развалин Вавилонской башни. И тому, и другому варварская бомбардировка нанесла, конечно, непоправимый ущерб. Степень его и пытались в первом приближении оценить федаины, выловившие Федора из потока драгоценного углеводородного сырья. Естественно, по ходу они выясняли, кто же был мишенью агрессоров, собирали останки.

Кроме Палача, никто из тех, кто находился в древних лабиринтах (ни преследователи, ни преследуемые), в целости и невредимости не сохранился. Даже гигантов человеко-быков разорвало на мелкие фрагменты. Только сверхъестественное вмешательство могло объяснить нечеловеческую живучесть Глебова.

Для Берии провал операции по захвату Басаврюка был страшным ударом. Все-таки очень он верил и в свою звезду, и втайне — в Кузнецова. Хоть и не был нарком никогда мистиком, но тут уж ничего другого не оставалось. Но вот надежда рухнула.

Запас Басаврючьей крови, накопленный Борменталем, таял на глазах. То есть буквально испарялся. Видимо, коварный доктор регулярно для сохранения необходимых объемов столь летучей жидкости подмешивал к ней какие-то консерванты, тайна которых сгинула вместе с ним. Перспектива дальнейшего разложения надвигалась неотвратимо. Однако потусторонние кураторы Лаврентия Палыча в беде не оставили, дали шанс…

После раскрытия заговора Борменталя нарком само собой первым делом стал, как в таких случаях выражался Иван Грозный, «перебирать людишек». На этот раз критерии для определения меры наказания были очевидны: если кто-то из представителей старой гвардии не подавал признаков гниения — ясно было, что этот гад состоял в сговоре с хитрожопым доктором. Таких оказалось немало. Их четвертовали посредством параболоида Харина. Сам инженер оказался вне подозрений, поскольку таял буквально на глазах.

Даже находясь в состоянии черной меланхолии, напавшей на него после известия о безвременной кончине Опанасыча, Берия не прекратил присутствовать на казнях предателей. Чистка, несмотря ни на что, должна быть доведена до конца. И вот, когда к специальной лученерассекаемой стенке стали приковывать негра-вудуиста, отвечавшего в подземной империи за производство одной из разновидностей зомби, тот стал молить Берию о пяти минутах общения тет-а-тет. Он на всякий случай согласился.