Когда они стали распаковывать ящики, один из морских пехотинцев воскликнул:

– Ты смотри, сколько тут шаров! Интересно, кто их будет надувать?

В этот момент вошел Эдди Мальц в сопровождении человека в комбинезоне.

– Не беспокойся, – сказал Эдди Мальц. – Мы живем в век техники. – Он кивнул на сопровождавшего его человека. – Вот кто займется шарами. Приказ полковника Маккинни.

Один из морских пехотинцев посмотрел на человека в комбинезоне и ухмыльнулся:

– Лишь бы не я.

Оба морских пехотинца ушли.

– В вашем распоряжении один час, – сказал Эдди Мальц. – Так что давайте за работу. Надо надуть уйму шаров.

Мальц кивнул капралу и вышел.

Капрал подошел к одному баллону:

– Что тут?

– Гелий.

Пока капрал смотрел, человек взял шарик, насадил его на штуцер баллона, надул и завязал. Шар взмыл к потолку. Вся операция заняла не больше секунды.

– Вот это да, – улыбнулся капрал.

Мэри сидела в своем кабинете, составляя ответы на срочные телеграммы. Как бы ей хотелось не проводить этот прием! Приглашенных было больше двух сотен. Она надеялась, что Майка Слейда поймают до начала приема. Тим и Бет находились под постоянным наблюдением. «Как Майк может причинить им зло? – Она вспомнила, как весело он играл с ними. – Он сумасшедший».

Мэри встала, чтобы положить бумаги в сейф, и замерла на месте. В кабинет входил Майк Слейд. Мэри открыла рот, чтобы закричать.

– Тихо!

Мэри застыла в ужасе. Рядом никого не было. Он убьет ее прежде, чем она успеет позвать на помощь. Но как он прошел мимо охранников? «Я не должна показывать, что боюсь его», – решила Мэри.

– Люди полковника Маккинни ищут вас. Вы можете убить меня, – с вызовом сказала Мэри, – но вам не удастся скрыться.

– Чепуха. Ангел, вот кто пытается вас убить.

– Ложь. Ангел мертв. Я видела сама, как его убили.

– Ангел – профессиональный убийца. Он аргентинец. Он никогда бы не стал расхаживать в аргентинской одежде с карманами, полными аргентинских песо. Полиция убила подставную фигуру.

– Я не верю ни одному вашему слову. Вы убили Луи Дефорже. Вы хотели отравить меня. Будете отрицать это?

Майк долго смотрел на нее.

– Нет, не буду. Но лучше послушайте, что вам расскажет мой друг. – Он подошел к двери. – Заходи, Билл.

В комнату вошел полковник Маккинни:

– Я думаю, пришло время поговорить, госпожа посол…

В подсобке, под пристальным взглядом капрала, человек в комбинезоне продолжал надувать шары.

«Надо же быть таким уродом, – подумал капрал. – Никогда таких не видал».

Капрал никак не мог понять, почему белые шары надувались из одного баллона, красные – из второго, а голубые – из третьего. «Почему бы не надувать все шары из одного баллона, а когда он закончится, использовать другой? – Ему хотелось спросить об этом, но он решил этого не делать. – Беседовать с таким страшилищем?»

Через открытую дверь, которая вела в танцевальный зал, капрал видел, как официанты носили подносы с закусками, накрывая столы. «Чудесная будет вечеринка», – подумал капрал.

Мэри сидела за столом, глядя на Майка и полковника Маккинни.

– Начнем с самого начала, – сказал Маккинни. – Когда при вступлении в должность президент заявил, что хочет установить отношения со всеми странами за «железным занавесом», его речь произвела эффект разорвавшейся бомбы. В нашем правительстве существует фракция, которая уверена, что если мы начнем налаживать отношения с Румынией, СССР, Болгарией, Албанией, Чехословакией и другими странами Восточной Европы, то коммунисты погубят нас. По другую сторону «железного занавеса» есть коммунисты, которые считают, что план президента – это «троянский конь», он даст возможность нашим шпионам проникать в их страны. Группа влиятельных людей с той и другой стороны организовала суперсекретную организацию «Патриоты свободы». Они считают, что единственный способ покончить с планом президента – это саботировать его таким образом, чтобы у него уже никогда не возникло желание начать все снова. Тут в игру вступили вы.