– Если, Ваня, ты эту премию проворонишь, то пеняй на себя.

– Не провороню, Надюша, – испуганно отозвался Степаныч. – Как-никак я гораздо опытней Алексея. И вообще…

Тут он заметил ребят и осекся.

– Добрый день! – хором приветствовали славную супружескую чету друзья.

– Идите куда шли, – хмуро ответил Степаныч.

– Как скажете! – быстро прошествовали дальше члены Тайного братства.

Уже отойдя на солидное расстояние от шлагбаума, Димка сварливо изрек:

– Разбежался. Премию он получит.

– А вдруг и впрямь получит? – иронично сощурилась Маша.

– Кишка тонка, – заявил брат.

– Может быть, и тонка, – откликнулся Петька, – но Степаныч теперь у нас будет постоянно путаться под ногами.

– В целях здоровой конкуренции, – усмехнулась Настя.

– Верней, нездоровой, – возразил Димка. – Меня лично от этого Степаныча уже тошнит.

– Эх! – послышалось сожаление в голосе Командора. – Жалко, Шмельков разуверил Степаныча, что там, на берегу, был сообщник вора. Иначе бы наш бывший заслуженный до потери пульса нырял в пруду.

– А мы бы тем временем спокойно провели расследование, – вздохнула Настя.

– Насчет спокойно не уверен, – покачал головой Петька. – Пока у нас уравнение со всеми неизвестными.

– И одним несостоявшимся утопленником, который ничего не помнит, – добавил Димка.

– Интересно, он с этой кражей связан? – посмотрела Настя на Петьку.

– Кто его знает, – пожал плечами тот, – но вообще история очень странная. У меня просто в голове не укладывается, что из-за какой-то дурацкой «Русалки», которую уже лет тридцать в библиотеке мухи обсиживали, кто-то взломал дверь.

– А потом зачем-то разломал и выбросил раму, – подхватила Маша.

– То-то и оно, – медленно произнес Димка. – А рама, по-моему, была дороже картины.

– И, главное, что «утопленник» кусок этой рамы держал в руках, – добавила Настя.

За разговорами они незаметно подошли к пруду.

– Ладно, давайте машину искать, – поторопил Петька.

– А где, по-твоему, она может находиться? – спросил Димка.

– Ну, если он живет в поселке архитекторов и поехал на машине искупаться, то скорее всего вон на том берегу, – и Петька указал в сторону станции Задоры.

Друзья поспешили туда. Однако ни на берегу, ни возле дороги, ни среди густых зарослей ничего, даже отдаленно напоминающего машину, не нашлось. Правда, Терминатор было возликовал, споткнувшись о чьи-то ботинки. Сперва друзья решили, что они могут принадлежать «утопленнику». Однако, приглядевшись внимательней к Димкиной находке, Петька решительно заявил, что эта обувь пролежала тут по меньшей мере два года.

Друзья еще раз тщательно прочесали окрестности. Однако сколько-нибудь ощутимых результатов их усилия не принесли. Если, конечно, не считать того, что все четверо совершенно зажарились под палящим солнцем, и Димка заявил:

– Если мы сейчас не сходим в Задоры и не съедим хоть по порции мороженого, то я, наверное, умру.

Остальные не возражали. В Задорах продавались великолепные шоколадные рожки. Уже доев свою порцию, Петька сказал:

– А я думаю, что скорее всего мы зря искали машину.

– Куда же она девалась? – спросила Настя.