— Отличная новость! — на душе стало немного легче.

Комэск кивает в знак согласия и жестом предлагает пройтись. Хочет поговорить.

— Сегодня вы с ребятами хорошо показали себя. Когда я приказал идти на врага почти без ракет, с одними только пушками, никто не дрогнул, — говорит Титаренко и ждёт моей реакции. Но какая тут может быть реакция? Мне и в голову не могло прийти, что кто-то из наших может струсить. — Тебе не было страшно? — не дождавшись от меня реакции, напрямую спрашивает командир.

— Эээ. Конечно, страшно. Но чтобы струсить и не выполнить приказ? Нет, такого не было, — я в замешательстве от его слов.

— Это хорошо, что страшно. Не боится только дурак. Страх это нормально, — бубнит себе под нос он и делает длинную паузу, что-то обдумывая. — Во время сегодняшнего боя мне что-то попало в двигатель, — меняет тему он, указывая на свой самолёт, — это что-то разрушило несколько лопаток компрессора турбины, но с этим механики до утра должны разобраться. Гораздо хуже то, что от перегрузок некоторые несущие части планера начали частично разрушаться. А это уже капремонт. Так что я остался без самолета. Поэтому завтра, если объявят полеты, эскадрилью поведёшь ты, — он останавливается и разворачивается ко мне, чтобы посмотреть в глаза.

— Я? Почему я? Возьмёте мой самолёт! Или чей-нибудь ещё.

— Я благодарен тебе за доверие, но медики после сегодняшнего боя порекомендовали мне пару дней не воздержаться от полетов. Старость не радость, знаешь ли! — улыбается он.

— Ничего себе старость, — я ставлю под сомнение его крайнюю фразу. — Вон самолеты гнете!

— И теперь на земле два дня сидеть. Так что ты официально назначаешься моим замом.

— Но есть же более опытные. Вано, например!

— Янтбелидзе Иван отличный пилот, но уж больно вспыльчивый. Может броситься в атаку очертя голову, да и по части стратегии он не очень. А ты сегодня только пушечным огнём сбил троих. На завтрашний день в нашей второй эскадрильи пять готовых к вылету экипажей. Всего пять! И это из десяти, что сюда прилетели. Двоих сбили, один на капремонте, и два будут в строю через пару дней. У первой эскадрильи дела немногим лучше. Со дня на день должно поступить пополнение, но пока будем обходиться, чем есть. Так что твоя второстепенная задача, кроме выполнения основного боевого задания, это — сохранить людей и машины. Это — моя личная просьба.

Мы разговаривали с ним ещё где-то полчаса и обсудили многое. Удачно применённую сегодня стратегию ближнего боя, то, как повезло Сане, что он приземлился на территорию союзников, возможную причину поломки двигателей из-за попадания туда обломков, когда Титаренко пролетал сквозь взрывающийся самолет противника, и ещё зачем-то я рассказал ему про Лани. Он встретил новость про неё очень положительно и начал расспрашивать. Вот уж не думал, что он интересуется моей личной жизнью.

Боевая тревога в пять утра бодрит лучше любого кофе. Нас подняли неожиданно, и мы со всех ног бежим на аэродром. Там выясняется, что противники зашевелились. Неожиданно высокая активность в воздухе и послужила сигналом к боевой тревоге.