Когда трапеза подошла к концу, а мои пальцы почернели от грифеля, император соизволил обо мне вспомнить.

– Ну, и как ваши успехи, юноша?

Я с нескрываемой гордостью протянул ему блокнот.

На этот раз, чтобы внести разнообразие в игру, я нарисовал его высочество схематично, зато на каждой из почти тридцати страниц и очень последовательно. Так, что если быстро-быстро пролистать блокнот, то получится маленький мультипликационный фильм.

Знаю. Многие из нас так развлекались в детстве. Но здесь этот способ поднять настроение был еще неизвестен, поэтому поначалу повелитель не понял, зачем я создал так много одинаковых картинок.

– Позвольте, сир? – поспешил прийти ему на помощь я и, зажав двумя пальцами корешок блокнота, другой рукой показал, что нужно сделать.

От неожиданности император сперва замер, а потом откинулся на спинку кресла и оглушительно расхохотался. Придворные мгновенно прекратили разговоры, все головы дружно обернулись в сторону развеселившегося монарха. Тизар, справедливо заподозрив, что я опять отмочил что-то неприличное, насторожился. И даже его светлость герцог эль Соар позволил себе проявить любопытство и нахально заглянул в блокнот.

При виде моих художеств он сперва озадаченно крякнул, а затем издал приглушенный смешок. Для человека его статуса и положения это означало примерно то же, как если бы он громко заржал. Неудивительно, что его реакция взбудоражила общественность еще больше. И только наследник престола, кажется, не разделял всеобщего нетерпения.

Собственно, в блокноте не было ничего сверхобидного, гадкого или жуткого, как можно было бы подумать. Я действительно изобразил его высочество за столом. С повязанной под горло салфеткой. И жующим самую обычную пищу. Единственное отступление, которое я себе позволил, это изобразить принца спешащим и слегка небрежным. Но разве разлетающиеся слюни и прилипший к подбородку, медленно тающий и неуклонно сползающий вниз кусочек масла стоил того, чтобы убивать меня взглядом?

Конечно, если листать блокнот постепенно, то эти мелочи не бросались в глаза. Все выглядело мило, скромно и почти прилично. А вот если пролистать страницы на хорошей скорости, как я показал императору, то получилась целая короткометражка, на которой его высочество смачно жрал все подряд, шумно раздувал щеки, пыхтел, сопел, хватал грязными руками столовые приборы и давился едой, как оголодавший бродяга.

Разумеется, смеялся его величество не над сыном, а над моей примитивной анимацией. В первый раз, да еще для неискушенного зрителя, она и впрямь выглядела забавно. А вот не слишком ли смелую я выбрал тему, было пока неясно. Вдруг перебор? Вдруг его величество посчитает это оскорблением императорского достоинства? С другой стороны, никто, кроме его величества и герцога, это безобразие не видел.

К счастью, император, вдоволь наигравшись с блокнотом, пришел в прекрасное расположение духа и вместо того, чтобы дать мне по ушам, заметил:

– Мне кажется, ваши работы еще далеки от идеала, молодой человек. Определенный прогресс, конечно, чувствуется, но пока нужный образ получился у вас не слишком достоверным.