Я растерянно покосился на тело мастера Зена и вздрогнул – оно прямо на глазах обращалось в прах. Вот с тихим шелестом опала ткань с головы, ненадолго открыв изуродованное грубыми шрамами, совсем еще не старое лицо. Затем такие же, словно следы от зажившего ожога, шрамы проступили на обнажившейся груди, уходя на бок и левую руку. Вот следом за тканью начала стремительно истлевать кожа, мышцы, обнажая посеревшие и стремительно покрывающиеся рытвинами кости…

Да нет! Неужели и Орриан тоже…?!

– Это магия смерти, Мар, – невесело улыбнулся император, когда я перевел на него ошарашенный взор. – Самая опасная разновидность нашего дара, которая с одинаковой силой воздействует на все живое. Это происходит всегда, когда она остается без контроля. И убивает до тех пор, пока кто-то не возьмет удар на себя. Но хуже другое – магия целителей для меня так же опасна, как и магия смерти.

Я едва не отшатнулся.

Боже… нет!

– Ты все правильно сделал, мальчик, – тем временем добавил его величество. – Если бы я не забрал заклинание, оно ушло бы дальше – во дворец, затем в город… а если бы ты не уничтожил второе, то здесь лежало бы три мага, а не один. Тогда как заклинание все равно ушло бы дальше и продолжало убивать до тех пор, пока энергия его заряда, помноженная на силу, украденную у нас троих, не истощилась бы полностью. Тот, кто создал это заклинание, знал об этом. Найди его и убей, Мар эль Ро. Это – мой последний приказ, который ты должен будешь исполнить.

– Т-тизар… это как-то можно остановить?! – внезапно охрипшим голосом спросил я.

– Нет! – горестно прошептал придворный маг, даже не взглянув на нить, которую я до сих пор ему протягивал. А император понимающе улыбнулся.

– От безусловно смертельных заклятий нет защиты, мальчик. Даже у их создателя. Мне не больно. Не переживай: смерть не добавляет, а наоборот, уменьшает страдания. Но ее приход неизбежен, поэтому, когда мое сердце остановится, тело тоже обратится в прах.

«Но так не должно быть!» – едва не воскликнул я вслух. Однако покосился на Карриана и понял: не должно, но бывает. Именно поэтому темный дар считается таким опасным.

– Дай руку, – велел император Орриан, требовательно глянув на меня снизу вверх. А когда я торопливо протянул ладонь, его пальцы ненадолго сжались вокруг моего запястья. – Ты больше не моя тень, мальчик-дарру по имени Мар. Ты сделал все, о чем я тебя попросил, поэтому я тебя отпускаю. Но поклянись мне… здесь, сейчас… что будешь беречь и охранять нового императора так же, как собирался беречь и охранять меня.

– Отец! – вскинулся Карриан.

– Помолчи. Мар?

– Сир, я…

– Ты сомневаешься? – проницательно глянул на меня император. – На моих руках немало крови, ты прав. И в чем-то я жестоко ошибался. Но я не делал в своей жизни трех вещей: не убивал невиновных умышленно, никогда не принуждал женщин, тем более детей, и не предавал тех, кто мне дорог. Ты мне веришь?

Я оценил его почерневшую ауру и неохотно кивнул.

– Да, ваше величество.

– Тогда обещай.

– Клянусь служить империи и императору, – поджал губы я. А когда магическая печать легонько кольнулась, подтверждая разрыв нашей связи… когда часть ниточек перебросились с императора на его сына, а Орриан успокоенно прикрыл веки, я очень тихо добавил: – До тех пор, пока он не скажет, что я ему больше не нужен.