— Это не отменяет того факта, что именно она законная наследница. Народ признает ее, а мы в этом поможем. Со следующей недели направить в соседнее королевство сотню менестрелей и начать по тавернам петь песни о молодой девушке, чудом избежавшей смерти. Задействовать преданных нам магов и начать подбираться к столице. Постепенно убирать с пути особенно ретивых сторонников ложного короля, но не привлекая внимания. — Советник быстро строчил за отцом, чтобы уже к вечеру представить ему на подпись подготовленные указы. — Тери, ты отправишься в Астеру сегодня же. — Король снова обратил взор на меня. Я кивнул. — Девушке шестнадцать, она пока слишком юна для брака, но у тебя есть несколько лет для того, чтобы успеть склонить ее на свою сторону и очаровать. Воспользуйся временем грамотно. От этого зависит судьба наших народов. Совещание окончено!

Король снова придавил всех тяжелым взглядом, как бы намекая, кто здесь вожак, и, гордо держа голову, удалился. Я встал вслед за ним и, попрощавшись с советом, также проследовал на выход. Нам определенно следовало поговорить тет-а-тет.

— Отец, — догнал его уже у самого кабинета. — Я правильно понимаю, что ты сам не знаешь, к чему может привести эта авантюра?

Оборотень нахмурился и махнул рукой, приглашая войти. В своем кабинете он уже не выглядел тем правителем, что стоял сегодня перед всеми и четко отдавал приказы. Здесь он был просто усталым и вымотанным бесконечной грызней с соседями мужчиной.

Я сел в предназначенное для посетителей кресло.

— Эта авантюра, как ты выразился, наш единственный выход обойтись без кровопролития и войны. И я собираюсь разыграть эту карту, а там уж как масть ляжет.

Я кивнул, переваривая. Спрашивать, что мы будем делать, если ничего не получится, глупо. Нет — значит, будем воевать. Каждый, самец или самка, встанет на защиту своей свободы и будущего своих детей. Мы не так беззащитны, как кажемся. И маги у нас также есть. Думаю, большинство из них не останется в стороне, защищая свои семьи здесь. А вот встанут ли на сторону магов порабощенные оборотни в Астере — большой вопрос. Возможно, они предпочтут почетную смерть на поле боя многолетним унижениям от хозяев. И все же война есть война. Пусть мы и выиграем, но ценой многих жизней.

— Есть какие-то еще данные о девушке, которые я не знаю? — уточнил на всякий случай.

Отец скривился, словно от зубной боли.

— Никаких, кроме того, что именно разговоры о вашей с ней помолвке и стали в свое время камнем преткновения.

Удивленно поднял бровь. Об этом я не знал.

— Мы с прошлым королем Генрихом много лет работали над тем, чтобы положить конец глупой вражде, в Астере были введены смягчающие положение оборотней законы, готовились новые указы об их освобождении и добровольной службе. Ты был еще маленьким, когда это обсуждалось, не помнишь. Твое имя как раз было символом прекращающейся вражды, как и имя тогда еще не родившейся принцессы. Нами рассматривался вариант вашей помолвки сразу после ее рождения и раннего брака, когда ты достигнешь совершеннолетия, чтобы закрепить перемирие окончательно. Смерть короля и предательство произошли слишком быстро, мы не успели. Едва умытую после родов кроху-принцессу пришлось спешно вывозить из столицы. Ни о каких мирных переговорах больше речи не шло. Трон занял лжекороль. Родной брат Генриха.