– Не успеем, – включился в обсуждение начальник инженерной службы. – В системе ориентации и коррекции орбиты слишком велики повреждения. Мы и так уже с трудом удерживаем нужную высоту над планетой.

– Отряд, высланный по внешней обшивке к бастиону «Д», вернулся?

– Они потеряли половину людей и всех ремонтных роботов, – отведя взгляд в сторону, ответил инженер, – Там не пройти, слишком плотный огонь. Пробовали поднять аварийные переборки, используя уцелевшие помещения в качестве шлюзов, но и это не удалось, там все перекошено и намертво заклинено. Я запросил у подошедших к крепости кораблей пятой эскадры описание того, что они видят со стороны бастиона «Д». Башни главного калибра имеют значительные повреждения, хотя некоторые орудия выглядят целыми, но в обшивке станции видны большие проломы и, судя по всему, велики внутренние разрушения. Не похоже, что там кто-то уцелел.

– Господин командующий, противник перестроился и готов к атаке, – вклинился в диалог оператор контроля пространства, – Два линкора, четыре крейсера и девять эсминцев. За ними идет кто-то еще. Маскировочные поля не позволяют провести надежную идентификацию. Предположительно это десантные транспорты, но, возможно, и какие-то вспомогательные суда.

– Чего они ждут? – напряженно спросил командующий, наблюдая на тактической голограмме замершие отметки кораблей противника.

Словно отвечая на вопрос генерала, строй танланов дрогнул.

– Противник начал выдвижение. Линкоры встают в первую линию. Если они не изменят курс и динамику разгона, крепость будет атакована со стороны бастиона «Д», как вы и предполагали.

– Догадаться было нетрудно, – невесело усмехнулся генерал. – Включить двигатели ориентации на полную мощность! Мне нужно, чтобы крепость начала вращаться, пусть даже мы начнем сходить с орбиты. Сейчас это уже не имеет никакого значения. Если ничего не предпринять, мы в ближайший час разделим судьбу третьей орбитальной.

– Принято, – мрачно кивнул начальник инженерной службы.

Громада орбитальной крепости едва заметно вздрогнула, но в первые минуты никаких видимых изменений на тактической голограмме не произошло, хотя цифры, мелькавшие на виртуальных экранах, говорили о том, что маневр начат.

– В чем дело, инженер?

– Не хватает мощности уцелевших двигателей. Система разбалансирована, и…

– Все ясно, – кивнул командующий, – Прекратить маневр. Пятой резервной эскадре огнем и маневром воспрепятствовать сближению противника с крепостью и высадке десанта. Гарнизону приготовиться к отражению абордажа.

– Значит, все-таки будет попытка захвата крепости? – негромко уточнил инженер, – Но зачем это танланам?

– Мало захватить планету, ее еще нужно удержать. Из центральных областей Империи сюда уже наверняка идут наши флоты. Танланы умеют думать, и уничтожать все крепости не станут. Они им еще пригодятся при будущей обороне оккупированной системы.

– Противник в зоне досягаемости главного калибра!

– Открыть огонь!

Команда прозвучала грозно, но дотянуться до линкоров противника оказались способны только две крайних орудийных башни бастионов «Г» и «Е», да и то их орудиям приходилось вести огонь под нештатными углами наведения. Артиллеристы были вынуждены уменьшать мощность разгонных импульсов, чтобы не повредить борт крепости. Точность и дальность стрельбы при таких условиях неизбежно снижалась, а плотность огня не позволяла остановить приближение вражеских кораблей.